在教皇去世的那一刻起，梵蒂岡就啟動了部分已經具有數百年歷史的儀式規則和程序。首先是確定教皇的死亡：教皇的名字被呼喚三遍，然後是拿一面銀鏡放在他面前，以檢查他還有沒有呼吸(以前是拿一個小錘子輕扣額頭三記)。通過這一儀式之後，教廷司庫大臣發出正式的死亡證書。接下來，司庫大臣取下教皇的「漁夫戒指」(因鑄有聖徒彼德乘小漁船捕魚像而得名，是象徵教皇權力的璽印)，並用錘頭把它搗毀。然後，司庫大臣將教皇在教廷宮殿的臥室封閉。

此後直到新任教皇被選出前的幾天便是「彼德聖座空缺日」。按照天主教教義，教皇是耶酥使徒彼德的傳人。耶酥曾指示使徒彼德建立教會，並說：「你是彼德，一塊岩石，我要這塊岩石上建造我的教堂。」因此，彼德就成了羅馬天主教會的第一任教皇，教皇的聖座被稱為「彼德聖座」，就像梵蒂岡的大教堂被稱為彼德大教堂。

在「彼德聖座空缺日」，司庫大臣便擔當起「過渡政府」的臨時大總管，因為梵蒂岡的其它部門官員都暫時不行使職能。司庫大臣負責召集世界各地的有選舉教皇資格的紅衣大主教們到梵蒂岡參加選舉。

「彼德聖座空缺日」的長短要視教皇選舉需要多長時間而定，可能要持續三到四周。教皇去世後的九天是官方的祭奠期，教皇的遺體從他的居室被移出後安放在聖彼得梵蒂岡大教堂，由公眾瞻仰。在教皇死亡後四到六天必須進行葬禮和安葬。傳統上，教皇的遺體將會被安葬在梵蒂岡大教堂地下室裡。以往教皇的遺體通常都安放在聖彼得大教堂的地下室，遺體被埋葬於一個柏木棺材裡，然後再放進一個封閉的體積更大一些的用鉛製作的棺木中，隨後再由一個外部的松木箱包裝起來。 不過，有新聞媒體報導說，教皇可能選擇安葬在他的祖國波蘭。

在教皇去世後的第15到第20天內，選舉教皇會議必須要開始舉行。

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