期待已久的教皇本篤十六世的公開信觸及了梵蒂岡與中國關係中的許多敏感問題。教皇本篤十六世一方面要求與中國領導人開展雙邊對話，求得和解，另一方面又要求中國政府尊重中國天主教徒的權利和信教自由。同時，他呼籲中國天主教徒團結起來，與羅馬教廷和國際天主教會保持一致。

但是北京政府堅決反對羅馬天主教會任命中國主教。中國認為，此舉是對中國內政的干涉。中國有1300萬天主教徒，分為兩個派別。一派是是政府承認的」中國天主教愛國聯合會「，另一派是政府禁止的中國地下天主教會。如今，中國兩個天主教教會之間的界限正在逐漸消失。羅馬天主教會已經承認中國天主教愛國聯合會的大部分主教。為此，教皇本篤十六世要求中國當局也承認中國的地下天主教會。

教皇在公開信中寫到，中國天主教徒之間的緊張關係和分裂狀況並非因宗教內部分歧、而是因外部因素引起。雖然迫害基督徒的文化大革命結束後，鄧小平的改革政策營造了對宗教的寬容氣候，但遺憾的是，中國政府從來沒有停止過對教會的干預。因此，不屈服於當局控制的天主教忠實信徒不得不轉入地下，這本不是天主教徒的風格。公開信還指出，為了天主教的統一，所有主教應該團結在教皇周圍，服從教皇的教諭。教皇有權任命主教。

據悉，親政府的中國天主教愛國聯合會的主教們召開會議，顯然是為了磋商如何答覆教皇公開信的問題。如果中國愛國天主教會繼續強調其中立性，就等於明確拒絕教皇的倡議。此舉將妨礙梵蒂岡與北京建立外交關係。原則上說，梵蒂岡願意派遣教皇的使節在北京設立代表機構，但反對把與台灣斷絕關係作為前提。

在派遣代表參加教皇保羅二世葬禮的問題上，北京政府就曾提出，只有羅馬教廷放棄邀請台灣代表，中國代表才會前往，但是梵蒂岡拒絕了這一要求。

羅馬天主教廷認為，中國的天主教徒數量極少，有很大的發展空間。早在公元七世紀，基督教就已經到中國傳教。在世界第二人口大國印度，天主教的力量也十分薄弱，因此，梵蒂岡也將加強在印度的傳教。

星期日，中國天主教會隻字未提教皇致中國天主教徒的公開信。北京南堂的教士和教徒們表示，他們聽說教皇發表了公開信，但還沒有機會看到。香港主教陳日君對亞洲新聞社說，教皇使用了「宗教語言，而沒有使用政治語言」。他堅信，教皇的公開信為與中國政府對話走出了第一步。陳主教希望，北京也能「釋放出積極訊號」。

但是，上周周末中國政府已做出了拒絕這一公開信的反應。中國外交部發言人秦剛說，梵蒂岡無權干預中國內政，以宗教的名義也不行。梵蒂岡必須斷絕與台灣的外交關係，然後才能談與中國接近的問題。