不過，朱鎔基仍堪稱周恩來之後最給人留以深刻印象的中國政治家並在西方深受歡迎。

朱鎔基是在89年學運之後從上海調赴北京的。他在北京出任高職讓西方同中國建立商務往來的希望重新復活。他給人的印象是雷厲風行，不苟言笑，說到做到。

朱鎔基5年來最大的功績莫過於使中國實現了15年的夢想，帶領中國在2001年加入了世貿組織。在最後同美國的關鍵性雙邊談判時，朱鎔基做出向國外開放中國市場、使中國經濟同世界接軌、參與更多國際競爭的不凡決定。

美國哥倫比亞大學著名中國問題專家黎安友說：「朱鎔基的兩大功績是，由於他的努力，中國的改革已是無法逆轉；其次是沒有屈服來自國內的巨大壓力，讓中國成為世貿組織中的一員，使中國同世界經濟接軌的發展不可逆轉。」

此外，朱鎔基開創了中國稅收改革的先例，由此，中國的稅務體制開始走上了現代化的道路，各省市自治區收繳的稅利充實了國庫。他的功績還在於保證了中國經濟以持續穩定的速度發展，去年，中國實現了8％的經濟增長率。這一數字在重要國家中位於首位。

但在其它領域，朱鎔基的改革嘗試遭受了挫折，比如對長久虧損國有企業的改革。不論是企業的私有化進程、還是對企業的各類整頓，都沒有達到預期的效果。這一結果同直接對企業負責的當地政府不願對國有企業體制進行徹底改革有著密切的聯繫。

其次，對銀行的改革也沒有做到善始善終。國有銀行巨額呆帳的難題積重難返，至今得不到解決。還有就是朱熔基決心要打擊的國家幹部中的腐敗之風。這一運動雖然牽涉了不少高層人士，對犯罪人員進行了依法懲治，有的甚至被處決，但整個運動缺乏後勁，無法平衡幹部之間的權勢，也沒有自由媒體的配合，最終無法得到深層效果，只有些表面的短期效應而已。

朱鎔基自己曾於去年坦率地承認，他在任期間最大的遺憾莫過於未能實現改善8億農民生活水準的心願。

不論功過得失，毫無疑問，朱鎔基是對中國百姓影響最為深遠的一名政治家。他領導的改革方針打破了許多人的鐵飯碗，讓數以百萬計的國有企業職工面臨下崗與失業的現實，讓更多的人失掉共產主義式的各類福利保障。

前駐華記者Graham Hutchings在他的「現代化中國」一書中談到朱鎔基時這樣寫道：「毫無疑問，他為中國的改革帶來巨大的動力，沒有他，中國的改革事業便更無法實現。」退休之後，朱鎔基不會刻意尋求媒體的關注。一名波士頓大學的政治分析家猜測，朱鎔基看上去真有退休之意。這並不奇怪， 退休也是他生活的一個部分。