塑料微粒就是不到5微米、極為細小的塑料顆粒，一般作為工業生產原料。不過處理塑料垃圾、洗衣和車輛行駛過程中也會產生塑料微粒。

一些廠家毫不在意，許多民眾毫不知情：牙膏中的這些藍色小點就是塑料微粒。它們有助於清潔牙齒，但刷完牙後，這些小小的球狀體很可能最終流入大海。一般情況下，污水處理廠無法過濾這些塑料微粒。

磨砂產品、沐浴露中也會使用塑料微粒作為遮光劑。生產廠家並沒有正確告知消費者，其產品中是否使用了天然塑料或合成塑料。環保人士和相關政府機構要求禁止在化妝品中使用塑料微粒。

世界範圍內大部分塑料微粒來自合成化纖紡織品。大約60%的衣服中包含化纖成分，而且這種廉價材料日益風行。一件化纖外套洗滌過程中可能會釋放高達1百萬纖維。歐盟研究表明，歐洲每年有約3萬噸化纖流入下水道。

塑料微粒不僅污染江河海洋，許多人在日常飲水時就會攝入看不見的塑料纖維。美國學者對來自五大洲多個城市的150份自來水樣本進行研究後發現，高達83%的樣本帶有塑料微粒。

塑料磨損產生塑料微粒，其中一部分進入海洋。大部分微粒來自合成紡織品，其次是汽車輪胎、城市粉塵以及車道標記塗料。而來自護膚產品的塑料微粒相對較少。

塑料垃圾也是塑料微粒的一大來源：一個塑膠袋需要20年才能完全分解成塑料微粒，塑料瓶甚至需要450年時間。每個地球人平均每年「消費」大約60公斤塑料，北美和西歐居民甚至要超過100公斤。世界範圍內生產的塑料中大約有2%的最終「歸宿」是大海。

大海中的塑料「洋流」會對動物和人類產生影響，但具體程度尚不得而知。相關研究仍在起步階段。不過明確的一點是，塑料和塑料微粒尤其會在動物胃內累積，有些動物會因為無法進食而餓死。迄今為止尚未發現塑料對於人類健康有何損害。

塑料造價便宜，在日常生活中也很實用。但全球越來越多的人開始思考，政界對於塑料成災有何對策：禁用塑膠袋和一次性塑料杯，禁止化妝品中使用塑料成分，強制回收或者徵收「塑料稅」？但最佳方案是：大家自願使用更加環保的替代品。

長江是亞洲最長的河流，也是世界第三大河。新近一項研究顯示，長江也是有最多塑料垃圾流入大海的河流。長江入海口在上海附近。無論對於經濟還是生態，長江都殊為重要。

德國亥姆霍茲環境研究中心發現，流入大海的塑料垃圾有九成來自10條河流。印度河排在第二位。這條亞洲最大的河流之一流經印度和巴基斯坦部分地區，匯入阿拉伯海。由於缺少垃圾處理的基礎設施，再加上排污，大量塑料垃圾進入這條河流。

魚吞食塑料顆粒物後，這些塑料垃圾就進入了人類的食物鏈。被稱為中華文明搖籃的黃河，排在第三位。污染造成黃河大部分水體無法飲用。據信，約三成魚類已經消失。

中國的海河排在第四位。它連接著中國污染最嚴重的兩大都市區天津和北京，之後匯入世界航運最繁忙的海域之一渤海。研究認為，這10條河流有共同之處，比如都位於人口密集區域，同時垃圾處理基礎設施不足，人們的回收利用意識也不強。

人們通常認為，尼羅河是世界最長的河流。它流經11個國家，在埃及匯入地中海。尼羅河養育著約3.6億人口，對於農業至關重要。在旱季，灌溉和蒸發意味著，尼羅河可能無法流到入海口。但它仍排在第五位。

恆河對於印度的宗教生活具有重要意義。它也為5億人口提供水源。然而，污水、農業和工業廢水讓恆河成為世界上污染最嚴重的河流之一。一些學生幫助清理河裡的垃圾。專家指出，更重要的是阻止污染源。

珠江污染嚴重，圖中，工人正在打撈漂浮垃圾。其入海口在港澳之間。珠江三角州的城市化進程飛快，污水和工業廢水也大量流入河流。自1970年代末，該地區已從農村轉變為世界最大的城市區域之一。

黑龍江從中國東北的山間匯聚而成，也構成黑龍江省與俄羅斯西伯利亞中間的大部分邊界，之後逶迤流入鄂霍次克海。

尼日爾河是非洲最主要的河流，為1億人口提供水源，也是最重要的生態系統之一。它流經5個國家，在奈及利亞匯入大西洋。除塑料污染外，大範圍的水壩建設影響著水量。尼日爾三角州頻繁發生的石油洩漏導致廣泛的水污染。

水壩也對湄公河產生重大的生態與社會影響。湄公河三角洲生活著約2000萬人口。許多人以漁業和農業為生。湄公河流經東南亞6個國家，包括越南和寮國。全世界河流每年有800萬噸塑料垃圾流入大海。