這一消息的確令人不安，因為MTBE是世界範圍內產量最多的有機化合物之一，年產量在2000萬噸左右。在某些地區，MTBE已經對飲用水造成了污染。

有些人可能會感到奇怪，為什麼水管裡的水聞上去，或著喝起來有些汽油味道。答案是，燃料添加劑MTBE在某些地方已經侵入了地下水，然後通過水管又來到了家庭中。皮特曼是法蘭克福大學的環境分析家，他向我們解釋，為什麼MTBE會潛入土壤和水源：「原因在於，地下汽油儲罐有洩漏。MTBE的一個主要問題是，它在進入地下水之前，降解能力很差。」

因此，MTBE就會長期留在自然界中。專家們還在爭論，這種大分子化合物是否對人體有害，以及有多大的傷害。在美國，氣味難聞的MTBE已經被定性為有害物質。皮特曼指出：「美國聯邦環境總署已經把MTBE歸入了致癌物質。」

MTBE除了可能致癌以外，它的另一特性也使專家們大傷腦筋，「問題在於，即使是極低濃度的MTBE，也會對水的味道和氣味帶來影響。一升水中只要有20微克的MTBE，也就是說百萬分之二十的含量，就會讓人聞到不愉快的氣味。」

因此，美國將完全停止MTBE的使用，改用乙醇來作為燃料添加劑。加利福尼亞州率先在1999年作出決定，到2002年底完全禁止使用MTBE。

皮特曼和他的同事們幾年來都致力於研究MTBE在德國的擴散情況。事實上，他們也測量到了一些很能說明問題的數據，「我們在美茵河畔選出了幾個采樣點，因為離法蘭克福比較近，所以可以經常去作測試。我們把得到的數據用圖表表示出來，這樣就可以看出，河水中的MTBE含量在不斷地增加。」

環境分析家們在很多的城市和河流中都找到了MTBE的蹤跡，「卡爾斯魯厄就是這樣的一個城市。當地有一家大型的MTBE生產廠。對萊茵河的水樣檢測也證明了這一點。在河水流經卡爾斯魯厄以前，MTBE的濃度還比較低。到了卡爾斯魯厄，濃度一下子就變得很高。在杜塞道夫，有一處因為加油站漏油，我們也檢測到了高濃度的MTBE。另外還有一家加油站，因為翻修，也使得附近土壤中的MTBE濃度增加。」

特別值得注意的是，連很多水井也被MTBE污染，而這些水井中的水是在缺水時應急用的。在美國逐步取締該添加劑，使水源不致於受到進一步污染的同時，歐洲的情況就完全不同了。歐盟最近通過了一項保持大氣清潔的條例，而化工行業還可能因為這一條例，而增加MTBE的產量。皮特曼：「有數據表明，光是在德國，有關方面就計劃到2005年將MTBE產量增加到七十萬噸，而目前的產量是四十八萬噸。」

法蘭克福的研究者們認為，這一狀況實在是很令人擔憂，「聯邦環境署的一些官員給MTBE的使用開了綠燈。MTBE的生產廠家把這當作了尚方寶劍，到處宣傳說，還應該再增加MTBE的產量。」

只要聯邦環境署一天不發布停止使用MTBE的禁令，那麼總有一天，我們每個人的水杯裡都會散發出MTBE的氣味。