現年82歲的沙烏地國王阿卜杜拉不是第一次訪問中國。1998年，當時還是沙烏地王儲的他，曾經到過一次北京。阿卜杜拉本次的訪華日程包括會見中國國家主席胡錦濤、人大常委會委員長吳邦國以及國務院總理溫家寶。隨行成員包括了一個大型經濟代表團，其中有把持大權的石油部長。

本次訪問是在中國同石油輸出國組織不久前舉行正式會談之後的外交行為，人們的視線自然被引向兩國石油領域的合作。去年頭11個月裡，沙烏地是向中國提供石油最多的國家，從沙烏地買進的石油是中國石油進口總量的17%，每天的進口量接近44萬桶。不過，這一數量還不到沙烏地向美國輸出石油量的三分之一。

中國和美國都希望看到西亞海灣地區的和平與穩定，從而保證自己在那裡的石油利益。中國在西亞地區加強外交與經濟滲透的行為，令美國很是擔憂。他們擔心中國在該地區影響的擴大會引發美中面對面的直接較量。但中國到目前為止在這個問題上採取的都是行動上的擴張，外交上的低調。服務於政府政策的知識界人士也時不時通過發表文獻或是經過媒體傳播一個精神，即中國不會影響沙烏地同美國的關係。中國國家研究機構一名不願透露姓名的專家說，中國願意看到美國在海灣地區派駐軍隊，維護那裡的正常秩序。

對沙烏地來說，它的基本考慮因素是不聲張同美國的關係，同美國的緊密聯盟自然被阿拉伯世界看作眼中釘，也容易成為恐怖襲擊的直接對象。另一方面，美國國內同伊斯蘭世界的緊張關係，使得沙烏地不可把美國當成首選發展對外關係的對象，只好先涼著它。

包括沙烏地在內，中國的外交攻勢還對准了整個海灣地區。中國同這一地區的「海灣合作委員會」就建立自由貿易的談判正在進行當中。这个委員會包括的成员国有沙烏地阿拉伯、科威特、卡達、安曼、巴林以及阿聯酋。中國同這個組織去年的貿易額為338億美元，比前一年增長了30%。預計創建自由貿易區的協定將會在今年年底簽訂。

即便是在這個組織內，同中國的貿易關係上，也存在了相當程度的競爭。科威特於年12月宣佈，將在中國投資參股建立第二家煉油廠。這一消息可能也是促使沙烏地國王訪問中国的原因之一。同樣是在去年，沙烏地阿拉伯同Exxon Mobil Corp.以及中國石化公司簽署了一項在中國福建省修建煉油廠的協議。另外一項沙烏地同中國石化合資在青島北部修建煉油廠的協定正在洽談過程中。海灣出口的石油多半是一種重油，中國的煉油廠對此還缺乏現成的技術，因此，對這些國家來說，向中國出口石油同時意味著出口煉油技術和設備。