1939年9月1日，在希特勒的命令下，德國國防軍對波蘭發動進攻，並宣稱是為報復波蘭此前的襲擊行為。然而，這是戰爭謊言。從9月3日起，與波蘭結盟的法國和英國對德國宣戰。不過，兩國並沒有介入在波蘭的戰事。

波蘭無力抵抗裝備精良的德國軍隊。僅歷時5星期，波軍便被擊敗。根據德蘇之間的一份秘密協定，蘇聯紅軍於9月17日佔領波蘭東部。第三帝國和蘇聯在德國進攻波蘭前一星期締結了該協定。

1940年4月，德軍佔領丹麥，將該國作為進入挪威的跳板。該國被視為德國戰時經濟不可或缺的原料的來源地。英國有意切斷這一原材料供應線，向挪威派出軍隊。不過，6月份，盟軍也在挪威投降。與此同時，西線進軍已經開始。

在西線，德軍和法軍依憑龐大的堡壘，對峙了整整8個月。5月10日，德軍對中立的荷蘭、盧森堡和比利時發動進攻，在短短數天內，便佔領了這些國家，並以此繞開了法國的防守線。

德軍從背後突襲法軍，快速向巴黎推進，於6月中旬佔領該市。6月22日，法國投降，並一分為二：希特勒德國佔領部分和「維希」政府法國，該傀儡政權以貝當將軍為首。

希特勒襲擊英國。德國轟炸機將考文垂這樣的英國城市夷為了平地。在法國北部和英國南部之間的英吉利海峽上空發生大規模空戰。皇家空軍給德國空軍以痛擊，從1941年年初起，德國空襲次數明顯減少。

「英國空戰」失敗後，希特勒掉頭向南，此後又轉向東部。他命令德軍侵入北非、巴爾干以及蘇聯。與此同時，更多國家加入由德、意、日為軸心的「軸心聯盟」。

年初，希特勒命令進攻南斯拉夫，此前，該國退出了「軸心國聯盟」。德軍也沒有放過駐扎有英軍的希臘。1941年5月，大批德國傘兵空降希臘克裡特島，成為史上最大空降行動之一。

1941年6月22日，德軍實施「巴巴羅薩計劃」，入侵蘇聯。德國宣傳機器稱，這一計劃的目的是為「擴大德國在東部的生存空間」。實際上，入侵是一場滅絕行動。在巴巴羅薩計劃的實施過程中，德國軍人犯下無數戰爭罪行。

最初，紅軍幾無還手之力。然而，隨著時間的推移，德軍的攻勢逐漸受阻。巨大的人員損失和不安全的後勤補給線削弱了德軍的攻擊力。希特勒雖控制了幾乎整個歐洲大陸、北非及蘇聯的一部分，但是，1942年成為戰爭出現轉折的標誌。

德國的盟國義大利於1940年6月加入戰爭，進攻在北非的英軍。1941年春季，希特勒派出「非洲軍團」，以為增援。直到1942年秋季的第二次阿拉曼戰役前，英軍一直退守。此次戰役使戰局出現根本性改變，德軍進入退卻態勢。1943年5月13日，非洲軍團投降。

希特勒政權在東部戰線後方設置諸如奧斯威辛—比克瑙（Auschwitz-Birkenau）這樣的滅絕營。600多萬人死於納粹的種族滅絕狂。他們或遭槍殺、被煤氣毒死，或死於飢餓和疾病。成千上萬德軍士兵和沖鋒隊成員參與了這一滅絕人類罪。

戰爭進入第四年，局面完全改觀。在東部戰線，紅軍開始反擊。在南部，盟軍登陸義大利。德國及其盟友無可挽回地進入守勢。

史達林格勒是戰爭轉折的象徵。從1942年7月起，希特勒軍隊的第六集團軍試圖攻佔這座俄羅斯城市。至指揮官們於1943年2月放棄毫無希望的戰鬥，史達林格勒戰役已導致約70萬人喪生，其中多為紅軍官兵。史達林格勒戰役的失敗動搖了眾多德國人的戰鬥意志。

隨著在非洲的德軍和意軍部隊投降，西方盟軍攻佔義大利，並由此出發，在歐洲大陸上與軸心國作戰的道路被打通。7月10日，盟軍在西西裡亞登陸。美國也是盟軍一部分。希特勒於1941年對美國宣了戰。

9月，盟軍登陸義大利本土。羅馬政府簽署停戰協議。希特勒為此命令德軍佔領了義大利。盟軍在義大利南部艱難向前推進，希特勒軍隊在該國的其餘地區不斷製造屠殺和恐怖事件。

在東線，紅軍勢如破竹，德國侵略者節節敗退。南斯拉夫、羅馬尼亞、保加利亞、波蘭，……一個又一個國家落入蘇聯之手。西方盟軍也加強了攻勢，登陸法國北部，此後不久，又在法國南部登陸。

6月6日清晨，美國、英國、加拿大以及其他國家的部隊在法國北部的諾曼底海灘登陸。德軍司令部雖已預料到盟軍將發動登陸戰，但預測的登陸點錯誤。西方盟軍由此得以擴展其橋頭堡，並從西部痛擊希特勒。

8月15日，西方盟軍在法國南部再度發動反擊戰役，登陸普羅旺斯。在北部和南部，盟軍迅速推進，8月25日，巴黎解放。10月，亞琛成為被盟軍攻佔的首座德國大城市。

1944/45年冬，德軍在西部集結，在艾德諾森林地區發動反攻。在最初失利後，盟軍終於粉碎了德軍的抵抗，並由西、東兩個方向發動對「大德意志帝國」本土的不可阻擋的攻勢。

1945年5月8日，納粹德國無條件投降。 為不致被俘，希特勒於4月30日自殺身亡。戰爭歷時6年，約5000萬人喪生，歐洲的大部分地區滿目倉夷。1945年5月，德國統帥部陸軍元帥凱特爾在柏林簽署投降書。