由於需求量不斷增加，各個支柱能源的產量也將相應提高。其中煤炭的地位絕對不容忽視。由於煤炭不僅便宜，而且容易開采，目前中國，印度等發展中國家的能源供應都主要依賴煤炭。以中國為例，這個擁有十幾億人口的大國三分之二的能源要依靠煤炭進行供應。中國每年消耗的煤炭量是16億噸，其中一半用於發電。而今年他的煤炭產量還有可能從17億噸上升到19億噸。

據中國自己估計，到2020年，他的煤炭消耗量還將攀升到31億噸。到那時，中國就會出現煤炭產量不足的狀況。在談到這種情況有可能造成的後果時，中國能源研究所所長周大地（音）說，儘管中國人均能源消耗量並不高，但是到2020年，中國天然氣的消耗量將成為世界之首。中國目前有大約六萬座煤礦，其中大多煤礦不僅不符合國際環保和健康標準，而且產量很低。此外，中國運輸系統也出現了超負荷狀況。

和許多發展中國家面臨的問題一樣，中國現在還沒有找到其他可以代替煤炭的能源。正如南非煤炭公司負責人西普‧克斯所說，是煤炭為貧困國家帶來了能源。雖然發展中國家正在開發一切可利用的資源，但目前被看好的核能尚不成熟，石油又太貴，因此煤炭仍然是首選。

鑑於這種背景，找出一種既能提高煤炭發電量，又能降低污染的方法是目前煤炭工業的首要任務。萊茵－威斯特法倫發電廠股份公司（RWE）負責人亨利‧赫羅斯說：「目前的關鍵是要通過技術進步來提高發電效率。」除此以外，如何在發電的同時減少產生有害氣體也是這個領域今後需要解決的技術難題。

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