2021年2月10日，拜登在上任3周後首次與中國國家主席習近平通電話，兩人就新冠疫情丶氣候變化及防止武器擴散等議題交換意見。拜登還談及中國經濟政策丶香港丶新疆人權丶對台施壓等美方關切話題。習近平則表明，台灣丶涉港涉疆等問題，事關中國主權和領土完整，希望美方謹慎處理。9月初，兩人再度通話，華盛頓方面稱，拜登傳達的訊息是，美國希望確保「動態保持競爭」，在未來不會出現任何情況使雙方轉向「無意的衝突」。11月16日，習近平與拜登首次影片通話（圖），從公開報導看，議題及相關表述並未超出之前兩次通話的范疇。

中美官員3月18日在阿拉斯加舉行拜登上任後兩國首次高層會談，參與者包括中國外長王毅、國務委員楊潔篪，美國國務卿布林肯、國家安全顧問沙利文。會談明顯帶有對抗氣氛，美方表示，如果中國希望重建雙邊關係，應該改變自己的行為；楊潔篪則批評華盛頓進行長臂管轄，王毅警告美國將無法「遏制」中國。會談被媒體形容為「各說各話」、「針鋒相對」，最終「不歡而散」。

2021年3月美中阿拉斯加高層會晤前夕，華盛頓宣佈對包括中國人大常委會副委員長在內的24名中國大陸及香港高官進行制裁，禁止金融機構與其發生業務往來。美方稱制裁原因是北京方面持續打壓香港的政治自由。中國全國人大此前通過決議，對香港的選舉制度進行改革，被認為使香港民主派參政參選空間進一步壓縮。北京回應稱會「採取必要反制措施」。

拜登上任後，美國擴大了對中國公司的制裁名單。2021年6月4日，拜登簽署一項行政令，自8月2日起禁止美國人交易首批包括華為，中海油等59家中國公司的證券。11月，美國延長對中國「涉軍企業」投資禁令，延續川普时代的措施，禁止美國實體投資被與中國軍方有關的中國公司，並對原有名單作了更新。

美國副國務卿舍曼（Wendy Sherman，圖）於7月25日至26日訪問中國，在天津與中國外交部長王毅、外交部副部長謝鋒等官員會談。此次會晤氣氛也並不融洽。謝鋒指責美國應為兩國關係陷入僵局負責，並敦促美方無條件撤銷對中方領導人、官員、政府部門的制裁，取消對中國留學生的簽證限制，停止打壓中國企業，撤銷對孟晚舟的引渡等等。舍曼在會談中強調，美方不希望讓「激烈和持續的」美中競爭「轉變為衝突」，美國希望確保通過「護欄和界限」，「負責任地管理兩國關係」。

9月底，滯留加拿大3年的華為前首席財務官孟晚舟與美國檢方達成協議，將針對她涉嫌銀行欺詐一事撤銷起訴，孟隨後獲釋回到中國。幾乎與此同時，在孟晚舟被捕後不久在中國被逮捕並被押的兩名加拿大人也得以獲釋回國。美國政府對此表示歡迎。這被稱為中、美、加三國之間一項高風險的「換囚」活動。 有評論稱這項進展有助於緩解中美緊張關係。

2021年裡，中美分別任命了駐對方國家的新大使。接替崔天凱任中國駐美大使的是秦剛。拜登則任命本已退役的伯恩斯（R. Nicholas Burns，圖）任駐華大使。兩人均為資深外交官，有豐富的政府工作經驗。伯恩斯雖沒有太多中國經歷，但被視為穩健、務實。秦剛也被視為謹慎型丶而非「戰狼式」的外交官。

11月16日習近平與拜登線上峰會後，中國官媒和美國國務院當天證實，中美將放寬對來自對方國家記者的簽證限制。自2020年初川普政府將部分中國駐美媒體列為「外國使團」後，雙方均對彼此駐地記者進行限制。華盛頓要求中國官方媒體駐美機構削減60名中國籍雇員，並限制中國籍記者簽證，而北京則驅逐了《紐約時報》《華爾街日報》及《華盛頓郵報》的11名美籍駐華記者。之後，許多新申請中國簽證的美國媒體工作者也無法順利取得記者簽證。中美兩國現相互保障現任常駐記者在遵守防疫規定前提下可以正常往返對方國家。

12月8日，美國國會眾議院通過《防止強迫維吾爾勞動法》，禁止進口來自中國新疆的商品。未來不管是全部或者部分在新疆製造的商品，都會被預設為涉及強迫勞動丶不得進口，除非公司能夠提出「明確和令人信服的證據」，證明其供應鏈中沒有強迫勞動，則可有機會上訴。

12月6日，美國政府正式宣佈將對2022北京冬奧進行外交抵制，即美國官員將不會出席北京冬奧。理由是「中國在新疆正在進行的種族滅絕丶反人類罪以及其他侵犯人權的行為」。 中國大使館發言人批評美國此舉是將體育政治化，表示：「事實上，沒有人關心這些人是否會來」。不過12月底有媒體報導，美方為數十位為奧運團隊提供支持的中低階官員向中國提出簽證申請。中國外交部發言人1月19日證實，中方已經向美方由政府官員組成的團隊部分成員審發了相應簽證。