在中國12月初放寬防疫政策後，感染人數呈現爆炸式增長。據網傳的一份「12月21日國家衛健委會議紀要」，僅僅20天內，中國累計感染2.48億人，僅12月20日一天，全國就新增了約3700萬感染病例。彭博社以及《金融時報》從與會人士處確認了這份會議紀要的真實性。很多中國人的直觀感受是：身邊的人都陽了。黃桃罐頭也突然緊俏。

伴隨著這波感染潮的是中國各地民眾瘋狂尋找藥物、搶購藥物和血氧儀的現象。中國很多地方出現感冒退燒藥斷貨、短缺的情況，一些城市實施了藥物限購。這也引發一些質疑：政府為什麼沒有提前做好相應準備？與此同時，美國輝瑞公司研發的新冠口服特效藥Paxlovid更是一藥難求，印度版的仿製藥同樣被熱炒，中國媒體《第一財經》都在報導中表示，「電影《我不是藥神》中熟悉的橋段再次上演」。

感染海嘯也給中國衞生醫療系統帶來巨大壓力，人滿為患的醫院、生命垂危的患者、精疲力盡的醫護人員、殯儀館和火葬場排起長隊——這樣的畫面隨處可見。而中國官方公佈的新冠感染和死亡數據，與真實情況已完全脫節。根據官方數字，自12月初中國死於新冠的只有十幾人，這與民眾的認知、一些媒體發自醫院和殯葬機構的報導結論相差甚遠。

很多媒體和公共號文章指出，中國的醫院和診所裡近日滿是老年人（圖為1月3日的上海同仁醫院）。早在12月中旬，外媒就陸續報導指出，北京等城市的殯儀館和火葬場異常擁擠。從12月中下旬開始，不少人在社媒貼出家裡有長輩去世的消息，甚至中國媒體也報了「6天，共和國痛失16位院士」這樣的消息。不過，中方的報導沒有點明這些高齡院士的死因。有網易公共號文章在12月24日說：「3天9位院士逝世，不缺醫療的他們都撐不住，更不用說普通老人了。」

前中疾控流行病學首席科學家曾光在12月底的鳳凰財經會上表示，他估計北京的感染率可能已超80%，甚至更高。中國國家傳染病醫學中心主任張文宏也於12月底稱，中國這一波疫情的感染率已經非常高，許多大城市已超過50%，農歷春節將達80%。上海交大和上海市公共衞生臨床中心團隊近日聯合發表的研究初步判斷，這波新冠感染潮在北京、上海、重慶、廣州等大城市已於2023年元旦前後越過高峰。而農村地區將在一月迎來高峰。相比較城市地區，中國農村地區的醫療資源更匱乏（圖為四川資陽農村的一位患病老人）。

據英國健康資訊分析公司Airfinity12月下旬估計，中國目前每天數千人死亡，最終可能有上百萬人死於新冠（圖為12月18日北京的一家火葬場）。該公司還預測，中國染疫死亡將在2023年1月23日達到峰值，到時單日死亡病例將上升至2.5萬例左右。而1月23日正是中國農歷新年的大年初二。

中國官方在12月26日宣佈，從2023年1月8日起取消對入境人員的核酸檢測及集中隔離，對國內的新冠感染者也不再進行隔離。同時在入境限制放寬後，將進一步改善外籍人士來華安排，在未來「有序恢復」中國公民出境旅遊。這讓一些國家開始擔憂來自中國的病毒輸入以及可能的病毒變異問題。日本、美國、法國（圖）等一些國家率先宣佈，對來自中國的入境者實施隔離或者核酸檢測等入境限制。