趙紫陽過去一度是中共第二號人物，但是13年來，他在政治上幾乎銷聲匿跡，但他仍被認為是中共16大的一大安全威脅。

趙紫陽自從1989年反對鎮壓天安門事件，被他的導師鄧小平撤換下來後，就一直被軟禁。中國目前的領導人仍然對趙紫陽殘余的影響力感到憂心，他們擔心這位自由派的前總書記可能再次成為政府內部改革派政治家以及對貧富懸殊加大不滿的下崗工人的精神領袖。

分析家表示，趙紫陽是一個政治鬼魅，困擾接替他成為總書記的江澤民。但是趙紫陽並沒有能力影響政治事務。一位匿名的中國學者表示，如果中國沒有發生巨大的政治變化，趙紫陽就沒有機會。這位學者指出，趙紫陽的大部分人馬都已經退休，他在政治局並沒有足夠的班底，所以他不可能東山再起。

趙紫陽的生活可以說是與世隔絕，除了偶爾到北京郊外的高爾夫球場和到其他省份旅行以外，趙紫陽現在幾乎已經是一個快被遺忘的人物。趙紫陽和他的妻子，以及在一家古董拍賣場擔任主管的女兒住在一起。

但是儘管如此，他還是有可能引起引起公眾的騷動。受歡迎的中國政治人物一旦去世，經常引發街頭抗議。例如受過整肅的胡耀邦在1989年4月過世， 結果導致天安門運動。

一位接近趙紫陽家庭的消息人士表示，自從1997年中共15大以後，趙紫陽只有少數的訪客，但是經由閱讀書報雜誌，他瞭解世界的最新脈動。

另外一位消息人士說，趙紫陽的頭髮是白的，但是他身體健康，頭腦清楚。一位香港的消息人士透露，趙紫陽去年動過心臟拉橋手術。趙紫陽的兩位兒子住在香港。其中的一位兒子擔心，由於參與天安門後續事件，一旦返回大陸， 將有遭到逮捕的可能。

1997年，趙紫陽選擇15大的機會，打破8年來的沉默，發表一封公開信，呼籲政治和經濟改革。在本屆16大召開前夕，中國政府加強對趙紫陽的控制，江澤民和其他領導人可望在16大將他們的黨職，交給下一代領導人。

89年天安門事件時，趙紫陽在天安門廣場，流著淚呼籲學生離去。六四事件可能造成數百人，甚至數千人喪生，中國官方認定這次事件是反革命的暴動。六四事件如果能夠被重新評價，將受到大多數中國人的歡迎， 但是這並不是他們最關心的事，因為大部分的人現在關心的是如何追求財富。