第一起埃博拉病例1996年發生在札伊爾。1997年在剛果民主共和國爆發埃博拉災難後，這個疾病引起了人們廣泛的注意。這種病主要發生在非洲，包括剛果民主共和國，蘇丹，加蓬，象牙海岸，烏干達。至今科學家們還沒有找到這種病毒的首次傳播源，因此至今沒有針對這種致命疾病的藥物，也沒有疫苗可種。對於前往非洲國家的人們構成了一種威脅性很大的危險。

這一類病毒的傳播者多半是齧齒類動物或蚊子等昆蟲。但人們還不知道埃博拉病毒的「元兇」是誰。埃博拉病毒屬於一種所謂「線狀病毒」，因為它在電子顯微鏡下呈線狀。人們已知的這種病毒有三種：埃博拉病毒、馬爾堡病毒和萊斯通病毒。萊斯通病毒似乎不會傳染給人。

至今大多數傳染發生在醫院裡，主要是治療這些病人的醫院衞生條件太差所致，比如由於反復使用手術器械和針頭。埃博拉病毒能夠通過緊密的人體接觸傳播，比如醫院裡照料病人的護士，或者病人家屬。跟愛滋病一樣，這種病毒會由於性接觸而傳播。

如果一個人受到了傳染，但還沒有發病，他就不會傳染給其他人。症狀一般在受傳染後4至16天之間顯示。先是發燒，寒顫，頭疼，肌肉疼，一點胃口都沒有。第二輪症狀是：嘔吐，拉肚子，胃痙攣，胸口疼。再後來，就是全身出血，包括胃腸出血，皮下出血，從打針的針孔裡出血。發病5至7天後，皮膚布滿斑點，但只有在白膚色的情況下才看得出，然後出現精神症狀，麻痺癱瘓，精神失常等。死亡多半在第九天來臨。

科學家至今作了很多嘗試，尋找首次傳播體，對各種當地的動物作了試驗。但仍未能找到。期間，人們發現吃黑猩猩的肉會受到埃博拉病毒感染。但科學家否認了星猩猩是元兇一說，因為黑猩猩也會受感染到得病，因此它們不是原載體。