作為富家子弟，約翰•甘迺迪青年時代便盡享優渥人生。其父約瑟夫•甘迺迪（Joseph P. Kennedy）曾在倫敦等地任美國大使。約翰•甘迺迪本人上私立學校，畢業於哈佛。這是他1943年在巴拿馬任美國海軍軍官時拍攝的照片。

軍旅生涯結束後，甘迺迪效力於民主黨，先後成為國會眾議員和參議員。1960年，他競選總統獲勝並於1961年1月20日宣誓就任，成為美國歷史上第二年輕的總統。在就職演說中，他呼籲人民：「不要問，你們的國家能為你們做什麼，而要問，你們能為你們的國家做什麼。」

從德國人的視角看，1963年6月26日是甘迺迪時代的最重要日子。這一天，他在西柏林的舍恩貝格市政廳（Schöneberger Rathaus）前發表演講，用德語說出後成經典的名句：「我是一名柏林人」（"Ich bin ein Berliner"）。甘迺迪以此表達了他與這座分裂城市的東、西區人們之間的心心相印之情。

甘迺迪以其充滿朝氣的個人魅力迅速征服了眾多美國公民。同時，他的執政期也充滿危機和衝突—例如針對古巴共產主義卡斯楚政權的以失敗告終的豬灣入侵（Schweinebucht-Invasion）。1962年，世界險些淪入一場核子大戰。核大戰最後得以避免，被認為應歸功於甘迺迪。

與甘迺迪一起，第一夫人賈桂林•甘迺迪（Jacqueline Kennedy，暱稱「Jackie ，傑基」）將優雅和華貴帶進了白宮。作為總統夫人的時間不過2年，但她時髦雅緻的穿著影響了整整一代人。直到今天，傑基都被視為美國人心中最美麗的「女王」，對以後的第一夫人們均有重大影響。

約翰•甘迺迪被認為沉溺於女色，醜聞多多，其中也包括與應召女郎不乏曖昧關係。他同瑪麗蓮•夢露（Marilyn Monroe）之間的關係可能是他最著名的婚外情事了。這位當年全球最著名的好萊塢明星和性感偶像征據稱也與約翰•甘迺迪的弟弟羅伯特（Robert）有染。1962年，夢露去世，死因迄今未明。

總統的這幀照片遐邇聞名。那是1962年的一天，無拘無束的他正為玩耍中的女兒卡羅琳（Caroline）和兒子約翰（John）拍手叫好。不過，甘迺迪家族並非總能如此開心。該家族不得不接受一系列命運的打擊。約翰•甘迺迪的弟弟羅伯特亦遇刺身亡。還有其他甘迺迪家族成員死於嚴重事故、吸毒、飛機失事或自殺。約翰•甘迺迪之死直到今天都是首屈一指的事件。

德克薩斯州，達拉斯，1963年11月22日。甘迺迪夫婦做選戰之旅，乘敞篷車穿越城區。突然，多枚子彈射來，甘迺迪被擊中身亡。全國舉喪。這些天讓很多人的夢幻破滅，他們曾夢想著這位英俊瀟灑的年輕美國總統有能力使這個世界變得更美好。

甘迺迪遇刺身亡兩天後，涉嫌殺手、臨時工奧斯瓦爾德（Lee Harvey Oswald）被一個夜總會老闆開槍打死。奧斯瓦爾德在甘迺迪遇刺後數小時便被抓。刺殺事件的確切情況未能澄清。直到今天，有關可能的策劃人的傳言和陰謀論依然層出不窮。

1963年11月25日，甘迺迪被安葬。甘迺迪時代的影響延續至今。其後的歷任美國總統都不得不接受人們將其與甘迺迪對比。倘若不是在就任1036天後即遭刺殺，他的總統任期會有怎樣的發展？世界會有怎樣的變化？或許，正因為對此不會有答案，甘迺迪的神話才得以延續。