1911年2月6日，雷根生於美國伊利諾伊州坦皮科城。 從他1937年進入好萊塢華納兄弟電影公司後，他就與電影結下了不解之緣。 1966年進入政界，連任兩屆加利福尼亞州州長。 1980年11月4日就任美國總統，1984年11月再次當選連任。

雷根是美國歷史上壽命最長的總統。現在美國前總統中健在的還有福特、卡特、老布希和克林頓四位。雷根當選總統時已69歲，是美國現代史上年齡最大的國家元首。1981年3月30日，雷根遇刺，險些喪生。雷根親民、重視發展美國經濟，1984年大選時，他在美國50個州中的49個州贏得了勝利，連任總統。外交上，雷根在與前蘇聯進行裁軍談判的同時，大力擴充美國軍備，從軍事上壓倒蘇聯。1994年11月，退休總統雷根宣佈，自己患上了老年性痴呆症，已走上「人生的日落之路」。十年來，雷根夫人南希隨伺在側，精心照料日益病重的丈夫。

正在法國訪問的美國總統布希對雷根逝世表示哀悼。布希在新聞發布會上對雷根為美國和世界做出的貢獻表示感謝：有了雷根，美國「告別了分歧和猜疑的年代」，「世界結束了恐懼和暴政的年代」。雷根的遺體將首先送到華盛頓，舉行葬禮後送回位於加州的總統圖書館安葬。