世界大多數國家認為，美國單方對伊拉克宣戰是明顯違反國際法的行為，因為根據國際法的定義，原則上不允許發動進攻性的戰爭。只有進行個人或集體自衛才例外。此外，在某個國家發動侵略、破壞和平或者威脅國際社會的情況下，並在其他措施都沒有奏效時，聯合國安理會也可做出採取軍事行動的決定。反對對伊拉克開戰的國家認為，根據聯合國1441號決議，這些包括聯合國武器核查工作在內的所謂其他措施還沒有發展到完全沒有奏效的地步。此外，第1441號決議並不包含授權開戰的內容。要開戰，必須等安理會做出更為明確的新決議才行。

而美國的結論則完全相反。美國的依據同樣是聯合國第1441號決議。在美國看來，這一決議包括了在伊拉克不履行聯合國要求的前提下對其發動戰爭的內容。此外，美國還提到1990年聯合國第678號決議，該決議明確授權軍事打擊伊拉克。歐洲與國際法律中心的國際法專家霍伯認為，儘管以過去的聯合國決議為輔助依據是安理會通行的做法，但美國的論據過於牽強。他說，必須考慮第1441號決議出籠的過程。因為一些國家對動用武力持很強的保留態度，所以決議在經過長時間的討論之後才得以通過。美國在很長一段時間裡也認為，需要一項明確授權開戰的安理會新決議。

禁止使用武力、禁止侵略別國和維護基本人權是國際法的核心內容。聯合國各成員國都接受了這些內容。1945年聯合國憲章誕生以來，始終有人試圖對憲章的基本原則進行有利於自己的解釋。國際法專家霍伯說，國際法是否有效取決於各個國家對此的共識。他認為，「從整體上來說，國際法在某種程度上是我們現實國際體系的一種反映。」由於目前的現實是世界是只有一個超級大國，所以他呼籲歐洲承擔起自己的義務。