人越老，就越容易患這種記憶障礙。德國大約有90萬人患有痴呆症，其中大部分屬於阿爾茨海默型，又稱老年痴呆症。當年有一位女患者得了一種很奇怪的記憶障礙：她一邊寫自己的名字，一邊就把自己的名字給忘了。給她治病的醫生還從來沒有碰到過這樣的情況。他一開始的診斷結果是「遺忘性書寫障礙」。這位醫生的名字是阿爾茨海默。

今天，這種奇怪的記憶損失症，已被普遍稱為阿爾茨海默氏症。今天的醫生依然是根據患者那種奇怪的書寫障礙進行診斷的。德國科隆大學附屬醫院的醫生米爾克也見識過阿爾茨海默氏症患者的這種「書法」。他介紹說：「阿爾茨海默當年檢查的肯定是一位晚期患者。他所發現的現象在我們今天所接觸到的晚期患者那裡也能看到，比如像書寫障礙、視覺障礙等等。這種病的早期症狀當然還沒有這麼嚴重，一開始是記不住口頭表述的訊息。現在的早期診斷方法之一就是以此為根據的。比如說向患者念一串新單詞，然後再請患者重複，反復進行多次。」

阿爾茨海默氏症患者幾乎記不住幾個米爾克念給他們的單詞。他們很難把新詞儲存到記憶中去，就像一台錄音機的錄音零件壞了，不能再錄製新的東西，但卻還可以播放已經錄過的所有東西。一位阿爾茨海默氏症患者可以回憶起許多年輕時候的事，但他今天早飯吃的是什麼，他中午可能就會忘記。醫生們可以在患者的大腦中非常清楚地指出導致這一病症的原因。

早在上個世紀初，阿爾茨海默就描述了人們在解剖死亡患者大腦時所發現的典型變化。比如說澱粉狀蛋白斑，也就是不溶於水的蛋白質以及神經原纖維在大腦中的沉積。此外，在細胞連接處，也就是所謂的突觸，也發現了一定變化。也就是說，細胞和細胞之間的溝通發生故障，大腦中原有的網路系統受到破壞，漸漸形成患者所表現出的痴呆症狀。

阿爾茨海默氏症患者的大腦垃圾清運失靈，因此，那些蛋白垃圾才會在大腦中堆積成澱粉狀蛋白斑。這些明顯的大腦變化是否真的就是導致記憶障礙的原因所在，許多專家對此還表示懷疑。儘管如此，人們還是投入了大量的科研經費進行澱粉狀蛋白斑的研究。但迄今為止，科學家們還沒有發現既可以有效排除澱粉狀蛋白斑、又無副作用的仙丹妙藥。大部分治療阿爾茨海默氏症的藥都是沖著神經細胞連接處來的，其活性成分可以調節傳遞物質在神經細胞連接處的化學平衡，因為科學家們也在這些地方發現了一些變化，可以導致阿爾茨海默氏症患者記憶功能的衰退。原因很簡單。如果神經細胞之間的溝通發生故障，大腦也就無法儲存訊息了。

米爾克認為，在這些地方下藥是有意義的。他說： 「這些藥往往都是在已經診斷出阿爾茨海默氏症以後才用。這也就意味著它們已經不能阻止這種病症的發作，但它們還是可以起到雙重作用：一方面，它們可以減輕發病的症狀，我們可以利用神經心理學的手段予以測試；另一方面，這些藥物還可以減慢病情的惡化速度。」

根據米爾克的經驗，現有的藥物可以改善患者的狀況，但它們的首要作用還是在於阻止病情不要惡化得那麼快。目前，根治阿爾茨海默氏症的藥還沒有問世，但預防藥倒是有，其中只有一種沒有副作用，而且每個藥店都有，不需要任何處方，那就是維生素E。看來，維生素E好像對大腦神經細胞起保護作用。米爾克自己就已經開始定期服用維生素E。