胡錦濤何許人也？全世界的中國問題專家為此絞盡了腦汁，但至今沒有人能精確說出胡錦濤的政治特徵。人們只知道，在星期五開幕的中共「十六大」上，他將被「選」為黨的首腦，對於中國政壇來說，59歲的胡錦濤已是很年輕了。這樣，迄今任國家副主席、中共中央政治局常委的胡錦濤從名份上就上升到中國黨和國家領導的頂峰，成了繼毛澤東、鄧小平和江澤民之後的第四代領導人。但是，在利益複雜交織的中國領導集團中，胡錦濤要一個回合又一個回合地奮斗，才能逐步獲得全面的權力。上台伊始，他必須環顧左右、八面逢源，既要照顧他身邊的黨內各派、各集團的代表人物，也要看前任江澤民的臉色行事，這是因為江澤民顯然想在幕後繼續把握韁繩，可能留任權力巨大的軍委主席的職位。如此看來，中國「新強人」的力度現在只能保持在其周圍人物和前任允許的範圍內。

胡錦濤是學工程的大學畢業生，觀察家們把他看作是老練的戰術家和技術官僚。他1942年出生於上海，1964年加入共產黨後，很快就開始飛黃騰達。1968年，他在水電部在甘肅的單位工作，1982年，他成了共青團的最高領導人。1985年起，先後任貴州省和西藏自治區黨委書記。1992年，時年49歲的胡錦濤被任命為政治局常委，成了最高領導層中最年輕的一員。一年後，他接任中共中央組織部部長和中央黨校校長職務。通過廣結關係，胡錦濤終於進入了中國的權力核心。

最近一段時間以來，胡錦濤作為「王儲」曾正式前往歐洲和美國訪問。出國期間，他政治上仍然不露頭角。也許他成心這樣做，因為在他的權利得到鞏固、坐穩交椅之前，他必須注意，不能捲入黨內的派系鬥爭。觀察家們認為，胡錦濤至少將繼續推行中國的經濟開放和自由化。他面臨的最大挑戰是經濟快速增長帶來的社會問題，中國的興旺發展雖然給城市帶來了財富，但也使越來越多的人陷入了貧困，製造了可能導致社會動亂的因素。曾任過兩個貧困省區黨委書記的胡錦濤可以把他的實際經驗用於這個方面。

對外政策方面，在胡錦濤治下，短期內不會發生急劇的變化。他的準則很可能是營造一個國際上可以與之合作、但是繼續發展壯大、目標明確地追求自己利益的中國，例如台灣問題就會這樣做。

迄今為止，胡錦濤沒有給人以政治改革家的印象。相反，1989年他任西藏黨委書記期間，甚至血腥鎮壓了一次起義。不過，在中國進行改革就像在黨內往上爬一樣：只有謹慎從事、不被人懷疑拋棄了國家重要原則的人才能向前，才能逐步有所作為。胡錦濤以其靈活的適應能力和有意識的低調形象使自己不斷向前，現在是他在政治上越來越多地打造自我形象、向公眾展示自我的時候了。

與他的前任一樣，他的最重要目標想必是保障中國這個龐然大國的穩定，也就是保障共產黨的統治。但從長期來看，不排除在此範圍內進行一些謹慎的小型改革的可能性，因為胡錦濤想必也知道，一方面搞經濟增長和現代化，另一方面保持僵硬的政治體制，長此以往，必然行不通，對國家是這樣，對黨是這樣，對胡錦濤本人也是這樣。