2014年下半年，隨著敘利亞戰爭進入第四年、伊斯蘭國在敘北部攻城略地，敘利亞人民開始大規模的逃離該國。與此同時，其它國家如伊拉克、阿富汗、厄利垂亞、索馬利亞、尼日爾和科索沃的民眾也開始因暴力和貧困而踏上逃亡之路。

其實，自2011年起，就有大批敘利亞難民聚集在鄰國土耳其、黎巴嫩和約旦邊境的難民營。到2015年，難民營已人滿為患，再加上人們時常無法找到工作、或為子女提供教育的機會，越來越多的人決定繼續踏上逃難的道路。

2015年，估計150萬人步行從希臘前往西歐，即所謂「巴爾幹路線」。根據申根協定，歐盟內部基本上是可以無邊檢自由行動的。然而，由於大批難民前往更富有的歐盟國家，申根協定也受到質疑。

與此同時，數以萬計的難民試圖跨越地中海來到歐洲，許多人因船隻嚴重超載而葬身大海。

歐盟外部邊界的沿線國家採取措施應對難民潮。匈牙利、斯洛維尼亞、馬其頓和奧地利修建起鐵絲網。難民法收緊，多個申根國家引入臨時邊界檢查。

2015年9月，德國總理梅克爾在巴爾幹路線國家情況緊張之下作出所謂「開放邊界」的決定，此後在德國國內引起巨大爭議。到2016年9月，德國在與奧地利的邊界也引入了臨時邊檢。

2016年初，歐盟與土耳其簽署協議，抵達希臘的難民可被送回土耳其。

截至2017年底，根據聯合國難民署的統計，德國生活著97.04萬難民申請者，超過了法國或瑞典。當然，如果與人口規模相對比，德國每1萬名居民接收117名難民，排在瑞典（241名）、馬爾他（174名）和奧地利（131名）之後。

在創紀錄的2015年，有89萬名難民入境德國。自歐盟與土耳其難民協定以及巴爾幹路線（如圖）關閉後，人數不斷減少。2016年為28萬，2017年近18.7萬，接近2014年的水準。2018年1-4月，德國有約5.5萬名難民申請者登記註册。

目前在希臘生活著近3.3萬名難民，在義大利生活著約16.7萬名難民，在西班牙生活著約17.5萬名難民。這三個國家被視為難民潮的前沿。在歐盟共生活著近230萬難民，約佔歐盟總人口的0.45%。

2018年1月-6月下旬，近4.3萬名難民從海路前往歐洲。2016年同期是這一數字的五倍之高。今年上半年約1千人在這一路途中葬身大海，其中三分之二是在前往義大利的途中。

2018年6月28日和29日，歐盟峰會討論難民議題，並達成一致：各成員國在自願基礎上設立封閉式的接收營，接收那些獲救的地中海逃難者。之後，再在自願的基礎上，對這些難民進行分配。一段時間以來，德國政府內部基民盟與基社盟之間就難民問題爭議白熱化，峰會結果所帶來的歐盟層面一致或將對德國內政情形有所緩和。