直到1874年，法國藝術家們只能通過一種方式來向公眾展示自己的畫作：把畫交給「巴黎沙龍」（Salon de Paris），該沙龍的評審委員會對提交的作品進行篩選。當莫內、雷諾阿、塞尚等30名藝術家發現，自己的畫作越來越難被選中，他們組織了自己的展覽。

截至1886年，藝術家們共組織了8場獨立展。年輕的畫家們希望通過這種方式從法國官方控制的藝術市場中解脫出來。在當時迅猛發展的世界藝術中心巴黎，獨立展覽掀起了一個新高潮。

很多印象派畫家也是田園畫家，他們直接在大自然中創作，將自己的感受和對光線的觀察第一時間呈現在畫布上。一個受歡迎的寫生地是巴黎南部楓丹白露的樹林，莫內等藝術家都曾將這裡的風景作為創作主題。

這些印象派畫家提出了一種對於那個時代而言全新的藝術理念。與古典主義不同，印象派認為色彩與光比繪畫線條更重要。在莫內1866年的這幅畫作中，他同時展現了杯裡、桌上和倒影中水果的特點。

畫家馬奈雖然從未參與過前面提到的獨立展覽，然而他對印象派國家，特別是莫內的影響卻毋庸置疑。年長莫內8歲的馬奈與這些年輕畫家們交好，但馬奈自己卻並非印象派中的一員。儘管如此，馬奈很多畫作的主題都被莫內視為榜樣。

「午餐」是莫內早期的代表作品。然而這幅畫在當時小資的法國引發不小的醜聞。這幅超過兩米的畫作表現了一個日常場景。問題是：在當時，這個尺寸的畫作只被用於歷史畫，而莫內畫上的是他的女友卡米拉和他們的私生子。這在1869年的法國是公然的冒犯。

觀賞這幅畫時，第一眼看到的是濃煙。莫納的「聖拉扎爾火車站」表現了19世紀的工業變化。印象派畫家們拋棄了以往的神話和宗教主題，而是以日常生活中的場景作畫。

並非所有印象派畫家都只以風景或者市景為主題作畫。雷諾阿就很喜歡以上流社會的生活為主題，表現他們的舒適生活。在他的畫作中，常見的是樂池、劇院包廂裡或者花園中悠閒打著陽傘的上層女媛。

伴隨著年齡的增長，莫內的畫越來越少以具體的事物、場景為主題，而是更多強調氣氛。在他1877年的畫作中，聖拉扎爾火車站已經變得模糊，紅色和藍色為主調的煙與霧佔據了主要畫幅。

法蘭克福施泰德藝術館是德國第一家購置印象派畫作的博物館。自1899年開始，該博物館收集了大量法國印象派畫家的作品。在3月11日-6月21日的「莫內與印象派的誕生」展上可以看到約百幅畫作，其中也包括畢沙羅的「蓬圖瓦茲的日索爾街」。