西藏過去幾百年曾是中國的朝貢國。西藏統治者承認中國皇帝是天子，並向其進貢，以換取和平。中國皇帝向拉薩派駐一名代表，但是很少插手西藏事務。如果其他國家攻打西藏，西藏會向中國統治者求助。科隆漢學兼法學家羅伯特‧霍爾澤解釋說： "對19世紀統治印度的英國人來說，與北京政府商討西藏問題是理所當然的事。例如與西藏開展貿易或者申請探險許可，這些事情他們不會與拉薩政府協商，而是與北京政府協商。他們認為，西藏是中國的一部分。"

現代國際法將北京與拉薩在1907年的關係定義為"宗主關係"，也就是說，除外交事務受中國統治外，西藏在其他方面擁有自主權。中國的皇權統治被推翻後，西藏於1913年宣佈獨立。達賴喇嘛的西藏流亡政府現在主要依據這一獨立聲明，而中國則堅持認為，西藏的獨立並未得到過中國或者其他國家的承認。

1950年毛澤東派解放軍進入西藏。他們幾乎沒有遇到抵抗。北京政府讓年輕的達賴喇嘛繼續管理西藏事務，不做太多干涉。直到50年代末中國的"大躍進"和"人民公社化"運動也波及到西藏後，當地才開始出現反抗。

西藏喇嘛1959年舉行的起義遭到鎮壓，達賴喇嘛流亡印度達蘭薩拉。此後西藏一再出現反抗中國政府統治的起義，也一再被暴力鎮壓。達賴喇嘛譴責說，任何反抗中國政府的行動都會遭到殘酷鎮壓。 他表示："人權狀況非常糟糕。監獄中刑事犯的待遇要好於政治犯。在中國以外，政治犯的待遇大多會好於刑事犯。但是中國的情況剛好相反。"

西藏的地位在國際上飽受爭議。例如德國政府承認西藏是中國的一部分，但聯邦議院一份學術評估報告的結論卻是：中國並沒有獲得西藏的有效佔領權，因為中國對西藏的兼並基本上是通過暴力手段。雖然在國際法上西藏的地位仍存在爭議，但是在公眾輿論中，藏人卻獲得了世界大多數的同情。特別是達賴喇嘛的自身魅力使藏人獲得了西方的好感。中國政府對此感到惱怒。外交部發言人姜瑜表示： "他是打著宗教幌子在國際上從事分裂祖國破壞民族團結的政治流亡者,他到哪兒活動也不是一個單純的個人的行為,他是代表了一股分裂的勢力,所以我們堅決反對達賴以任何名義到任何地方從事分裂的活動."

儘管達賴喇嘛表示放棄獨立，只要求更多自治，但仍然無法打消中國政府的疑慮。因為大多流亡藏人仍然堅持獨立的要求，而且達賴喇嘛提出的自治地區的範圍也遠遠超過目前的西藏省。中國將賭注押在目前達賴喇嘛的年齡上。根據西藏的宗教，達賴喇嘛死後將出現轉世靈童。屆時達蘭薩拉和北京都將推出自己承認的新達賴喇嘛。但無論如何，新的達賴喇嘛都將是一個年幼的孩子，而不是具有國際聲望的精神領袖。