十七大與以往黨代會不同的是：在黨代會召開在即的時候，接班人的問題依然沒有定案。最高層仍在討價還價，曾慶紅到底退不退，如果他最終讓出政治局常委的位置，胡錦濤將付出什麼代價？中國早已沒有了毛澤東、鄧小平那樣被公認的領袖人物，現在的最高領導層不是一個人說了算，需要鬥爭和妥協。其實這未嘗不是一種進步。

香港媒體最近報導，習近平、李克強、俞正聲、張德江和周永康將在十七大進入中共最高決策層－政治局常委，習近平將在５年後接任中共總書記。習近平今年三月被任命為上海市委書記時，西方媒體曾對他投以極大的關注。去年９月陳良宇下台，上海幫遭受致命一擊之後，習近平這一人選對上海來說是不幸中的幸運。他曾擔任福建省長和浙江黨委書記，都是沿海發達省份，應當是上海模式經濟改革的支持者。現年５４歲的習近平是典型的太子黨政治家，其父習仲勳為中共元老。西方媒體津津樂道的兩個細節是：習近平的妻子比他名氣更大，是中國家喻戶曉的歌星彭麗媛。另外，習近平的私人朋友包括美國財長鮑爾森。上海市委書記在中國是一個不同尋常的官職，這也是習近平被外界看好的原因。

不過，美國華盛頓布魯金斯高級研究員李成認為，習近平贏得了一場小戰役，卻輸了大局： 「我覺得他進政治局常委的可能性不大，原因有多方面。主要就是他到上海的時間很短，而且現在我們知道中國領導人裡有規定，到地方以後必須在這個地方呆至少兩年或兩年以上，而他本來作為太子黨，已經受到很多批評，當然也許有一些人想把他提拔起來，包括胡錦濤也許希望提拔習近平，但是這方面的阻力會很大。」

太子黨遭受批評的一個原因是他們步入仕途之後，往往被派往經濟發達的省市，比較容易出政績。比如現任湖北省委書記的俞正聲就是因在青島主政而受到鄧小平青睞，而商務部長薄熙來則以另一個海濱城市大連為起跑線。俞正聲在十七大上進入政治局常委的可能性很大，但他只比胡錦濤小三歲，不大可能在５年後接班。而少壯派的薄熙來雖然不乏光彩，又善於與媒體打交道，但據說在擔任商務部長後鋒芒過露，造成人脈不足，降低了進政治局常委的機遇。

與太子派系相比，胡錦濤為首的所謂團派政治家則大多在艱苦地區經受了磨練。他們當中呼聲最高的是現任遼寧省委書記李克強。遼寧和他之前所在的河南是兩塊硬骨頭。李克強運氣不佳，剛擔任河南省長就經歷兩場大火。在任省委書記期間，愛滋病村、假冒偽劣等醜聞雖不一定是他的主要責任，但畢竟也沒有給他帶來榮譽。李克強可以說是胡錦濤的嫡系，在北大法律系就讀期間，積極推動學生會的民主嘗試，因此他也成為海外溫和民主派的希望所在。但現在看來，李克強的接班地位並非板上釘釘，這也說明在當今中國政壇，政績也很重要。

中國內政專家李成說： 「如果我們想像一下，李克強在河南、在遼寧做得比較好一些，或運氣好一些的話，可能就比較明朗一些。因為（在同代政治家中）他是最早成為中央委員的，又有兩個地區作省委書記的經驗，又是在共青團組織系統上面，非常有人脈，是在非常好的位置上。但是正因為河南發生了幾次火災，在遼寧又發生了礦難，而且河南又有艾滋村，這都給他進一步上升帶來了陰影。如果沒有這些的話，他會處在一個非常有利的位置上。」

另一個團派明顯是江蘇省委書記李源潮。有人將他和李克強、習近平、薄熙來共稱為中國政壇的「四大天王」。還有一個名字也許會引起中外媒體更多的關注，他就是今年剛剛５０歲的令計劃。今年９月，他被提升為中共中央辦公廳主任。現任總理溫家寶和國家副主席曾慶紅都曾擔任這一職務。

有望在十七大上進入中共最高層的還有公安部長周永康、北京市長王岐山和政協副主席劉延東。劉延東既屬團派又是太子黨，還是胡錦濤清華的校友。在女性政治家走俏的時代，如果胡錦濤也想打破政治局常委的男人世界，那麼劉延東就是最佳人選。

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