這是當時年輕的瑞典化學家阿爾弗萊德- 諾貝爾用硝化甘油進行的一個試驗。後來他還做了不少試驗，但這些試驗都一個接一個地以失敗而告終。

直到三年以後，諾貝爾才終於馴服了這一具有高度爆炸性的液體，可以這麼說，諾貝爾當時是用一根繩子把它栓起來了，這根繩子就是導火線。

1867年，諾貝爾為他的這一「安全黑色火藥」申請了專利，於是，這個「安全炸藥」後來便通過甘油炸藥這個名字出了名。

諾貝爾在他的研究生涯中一共發明了355項專利，但使他成為富翁的主要還是甘油炸藥，因為整個世界忽然間都開始使用這個炸藥：不管是建隧道還是開礦山，不管是建港口還是鋪設地下水道，甘油炸藥都成了開路先鋒。尤其是在修馬路和鋪設鐵軌工程中，甘油炸藥成了不可或缺的工具。

19世紀末，由於人們普遍相信技術發展帶來的好處，化學家和實業家諾貝爾因此從中獲利不少。

但是，有一天早晨，阿爾弗萊德-諾貝爾翻開斯德哥爾摩日報時，他大吃一驚，報上居然登載了關於他本人的訃告。很顯然人們把他當成是在爆炸事故中被炸死了的兄弟了。可是，這一錯誤報導通過報紙還是立即傳遍了歐洲，諾貝爾於是很快發現原來自己的名聲很壞。報紙報導說，通過甘油炸藥，戰爭的殺傷率比以前更高了。諾貝爾讀到這些報導後，震驚不已。他不想帶著這樣的臭名離開人世，再者，有生之年裡他一直就是個慷慨的資助者。

不管這起因是真是假吧。總之，1895年間，也就是在諾貝爾去世前一年，他設立了以他的名字而命名的獎項。在遺囑裡他申明說設立這一獎項是為了人類的幸福。也許，他設立這個大獎也是為了安撫自己良心所感到的不安吧。

通過遺囑，諾貝爾把自己的遺產託付給了一個基金會，而這個基金會的任務是每年用他的遺產所帶來的利息獎勵那些在化學、物理、醫學、文學和和平方面「為人類帶來了最大好處的人」。可是，這筆巨大遺產首先在最初的5年裡帶來的卻是許多糾紛：一方面，諾貝爾的後人對這筆遺產提出了分享權，另一方面，驕傲的瑞典人也極為惱火，因為這個獎項在頒發時不以國籍為限。

但是，最後還是獎項創立人的意志得到了執行。於是，1901年，也就是1百年前，第一批諾貝爾獎頒發了下去。發獎的這一天一般總是選在12月10日，即諾貝爾逝世紀念日，在這一天裡，瑞典國王便會在斯德哥爾摩將一份得獎證書、一枚印有諾貝爾頭像的金幣和一張高額獎金支票發到得獎者手中。但和平獎則通常是由挪威國王在奧斯陸頒發。