貝多芬的出生日期首先就是個謎。確定的是他於1770年12月17日在波昂受洗禮。他自幼學習鋼琴、管風琴、小提琴，7歲那年辦了第一場個人演奏會，12歲開始作曲。1792年他搬到了維也納，一直生活到1827年3月26日去世，享年56歲。

貝多芬一生未婚，他舉世聞名的鋼琴曲《獻給愛麗絲》是為歌劇演唱家伊麗莎白‧羅克爾（愛麗絲是伊麗莎白的簡稱）寫的。據傳，他還曾向這位女歌手求婚。而他的好友這樣評價這位音樂大師：「貝多芬在維也納一直處於戀愛中。」而他的遺物中也包括也給一位女性的多封情書，這段歷史也被傳為佳話。

貝多芬被描繪為矮小敦實、臉上佈滿雀斑，另外還非常邋遢——不愛倒夜壺、樂譜旁邊就是剩菜剩飯。另外，他年輕時性格活潑，上了年紀則變得性情乖戾，這或許與他的耳聾有關——貝多芬在其「哈利根施塔特小屋遺囑」中回顧了失聰的經歷。 而他的嚴厲甚至讓受他撫養的侄子卡爾嘗試自殺。

貝多芬為維也納古典主義音樂時代畫上了句點。他被看作是音樂界的革命者和浪漫主義的開路人。他在第九交響曲中運用了人聲合唱，這是那些古典主義交響曲所沒有的。他的音樂風格熱情奔放、對比強烈，辨識度非常高。他一生留下了240部作品。

貝多芬是一名完美主義者。他不僅為其所在的時代作曲，而為後代留下藝術瑰寶。他對其作品反復修改，常常工作至深夜。他成功了：他如今仍然是世界最受歡迎的作曲家，作品傳承至今。

維也納歌劇院院長邀請貝多芬為其劇院寫一部歌劇，這成就了貝多芬一生唯一一部歌劇《費德裡奧》。這部歌劇在1805年首演時漏洞百出，貝多芬之後對其進行了反復修改，將兩幕劇改為三幕劇，其最後版本很成功。歌劇是基於法國大革命時期的一個真實的故事。

貝多芬不僅對音樂著迷，也涉獵哲學、文學和政治。他早期音樂作品中的英雄主義元素非常鮮明。他為法國大革命所吸引，並曾將第三交響曲《英雄交響曲》獻給了他所欽佩的拿破侖。然而在拿破侖1804年稱帝後，貝多芬憤怒地收回了這一饋贈。

貝多芬第五交響曲是世界最常被演奏的交響曲之一，人們都很熟悉其特別的四音符「短-短-短-長」主題開頭。貝多芬一生共創作了9部交響曲，雖然不及莫扎特的41部，但也算非常高產。而且9部交響曲似乎成為了作曲界的魔咒，後世的著名作曲家馬勒、布魯克納等，無人能出其右。

貝多芬《第九交響曲》中著名的是其末樂章——由詩人席勒同名詩改編的《歡樂頌》。這是貝多芬最後一部交響曲，在譜曲時他已經失聰。該交響樂的首演在1824年5月7日，當時這位偉大的音樂家已經無法聽到台下雷鳴般的掌聲了。時至今日，這部交響曲仍在音樂界佔據重要的地位，給予了後世很多創作靈感。

貝多芬在27歲時就開始耳背，在48歲時完全失聰，並受耳鳴折磨。最新研究顯示，造成他失聰的原因是由東方鼠蚤所傳播的斑疹傷寒症。如今人們知道，當時的醫療水準有限，治療手法非常折磨人（圖為貝多芬的助聽器），而且導致耳內進一步感染。這位偉大的作曲家因此變得特立獨行而古怪。儘管如此，貝多芬仍創作出了一部又一部偉大的作品。