現在也被稱為《命運》的第五交響曲可能是貝多芬最為著名的作品之一。這部作品於1808年12月初次公開演奏，由貝多芬自己親自擔任指揮。當時的他38歲。但是，那天坐在台下的觀眾似乎並沒有被這部作品打動：貝多芬的音樂不應該是這樣的，對於他們來說，第五交響曲顯得有些陌生。

路德維希‧凡‧貝多芬出生於1770年12月。當時，音樂不過是單純的"背景聲"罷了，人們只有在打撲克或者聊天時才會想起聽上一段音樂。但是，貝多芬不這樣認為。奏鳴曲、鋼琴協奏曲、交響曲 - 貝多芬的作品絕不是陪襯。在當時古典音樂的中心維也納，貝多芬的作品讓某些人氣憤，但讓跟多的人感受到了激情。

爵士樂鋼琴手馬庫斯‧申克爾（Marcus Schinkel）來自貝多芬的故鄉波昂。他認為貝多芬是完美的爵士音樂家："貝多芬是第一個不與貴族簽訂表演合同的音樂家。他是第一位獨立藝術家，不聽從任何一位貴族，也不在乎什麼合同。他和為教會及貴族演奏的海頓、莫扎特不同，他把自己的情感放在首位從而得以創作出真正的浪漫音樂。"

"和莫扎特以及其他許多他那個時代的人一樣，當然也包括許多他之後的作曲家，貝多芬能夠即席創作出非常美妙的音樂 - 只是當時人們把即席創作稱為想像力。這是一種能力，這種能力能讓人在沒有樂譜，也沒有固定音調的情況下當場自由演奏。貝多芬就擁有這種能力，今天的許多爵士樂手也能。"

貝多芬的一生充滿了曲折。據說他的父親無論如何也要把他培養成像莫扎特那樣的神童。很小的時候貝多芬就開始學習鋼琴。7歲時，貝多芬頂著"會彈鋼琴的神奇小子"的名號在科隆進行了首場公開演出。17歲時，貝多芬的母親去世了 - 他深深地依戀著她。而對於那位酒鬼爸爸，貝多芬則顯得有些疏遠。

貝多芬一生的大部分時間是在維也納度過的，這也是他成名的地方。他的生活也很寬裕：幾位熱愛音樂的貴族認同他的天才，並且終生資助他。1810年前後貝多芬的聲名達到最高 - 儘管他有耳疾，而且後來變得越來越嚴重。9年之後他完全失聰，但是仍然繼續著自己的作曲生涯。1824年他完成了第九交響曲，今天，幾乎所有人都對這部作品第四樂章的合唱部分都耳熟能詳。

1826年3月，貝多芬的生命在走過56個年頭之後劃上了句號。他被安葬於維也納的一處墓地中，數千人參加了他的葬禮。