達爾文出生在一個富裕家庭，曾經學習過神學和生物學。在學生時代他並沒有什麼遠大志向。打獵和騎馬是他所熱衷的事情，並且強烈地熱愛大自然。只要有機會他便會到大自然中去。1831年，22歲的達爾文登上了"貝格爾"號考察船，進行了為期5年的調查研究活動。

這5年的調研活動徹底地改變了他的生活和世界觀。他後來在書中寫道："在隨貝格爾號的調查期間，我被南美洲動植物廣泛分佈的奇怪現象驚呆了。這些現象使我對物種的起源有所認知。"

達爾文採集了所能採集到的一切標本。石頭、乾枯的植物、動物化石、昆蟲、大量的甲殼蟲和僅生活在加拉帕格斯島上的特殊鳥類。科學史專家及生物學家費舍爾解釋說："他在加拉帕格斯島上花了大量的時間來觀察海龜和蜥蜴，以至於在收集鶯鳥時忘記將它們的種類和發現地點記載下來。他把所有鶯鳥標本都裝進一個大口袋運回英國。在英國他將這些標本展示給一個鳥類學家。人們當然寬恕了他當時那種不嚴謹的科學態度。因為他當時還年輕，根本不知道自己將要成為一門改變世界學說的創始人。"

而這種鳥現在被稱為達爾文鶯鳥。這些鶯鳥皆有自己的特徵。有些鶯鳥的喙短而粗，可以啄開堅果的硬殼。而有些鶯鳥的喙細而長，可以伸進花蕊或者隙縫裡。達爾文觀察著，也思考著。而最後得出的結論讓他自己都害怕。他的結論是，加拉帕格斯島上的鶯鳥有著共同的祖先，在幾十或者幾百萬年中分化出了不同的種類。這在當時是一個異端邪說。根據聖經的說法，所有的生物－包括人類、動物及植物都是上帝在六天之中創造的，並且是一成不變的。神學學生達爾文感到非常不好受。他在給一位朋友的信中寫道："我現在幾乎確信，物種並非一成不變。這讓我覺得好像犯了謀殺罪。"費舍爾教授評論道："這也許是對文化史的謀殺。可以說他謀殺了人們的舊觀念，並且極其徹底。他當然應該知道這些。而自他始，出現一種瞭解真實世界及它的發展的全新思想。"

回倫敦後，達爾文寫成了《物種起源》一書。正是這本書使他成為聞名世界，同時又最有爭議的學者。但他將這本書鎖在抽屜裡許多年。因為達爾文對此有顧慮，他在跟自己鬥爭著。他寫道："人們將會對我處以極刑。上帝呀，他們會怎樣的瘋狂，他們會將我活活地釘在十字架上。"

1859年，《物種起源》終於問世。第一版印刷的1250本書當天就銷售一空。特別是年輕的科學家感到歡欣雀躍。而老一代科學家及教會則感到異常憤怒和恐懼。他們罵達爾文為異教徒和無神論者。而實際上達爾文有意避開了人類進化的課題，僅做了隱秘的暗示："人類及其歷史也終將會真相大白。"

儘管如此，達爾文還是對人類的發展做了許多正確的預測，比如他認為非洲是人類誕生的搖籃等等。但達爾文從來沒有公開為他的理論辯護過。《物種起源》很快就成為當時最暢銷的書籍。費舍爾指出，直到今天，達爾文仍舊是最重要的自然科學家之一，而研究物種的多樣性仍舊是一個挑戰。

達爾文活到73歲，於1882年4月19日長辭於世。他被葬於倫敦威斯敏斯特教堂。

作者：Judith Hartl /王雪丁

責編：石濤