不僅共和黨內的擁護者、就連其他黨派的人士也都認為，雷根贏得了冷戰，最終迫使蘇聯屈服。雷根是一個堅信自由主義理想終將戰勝共產專制的人。1987年訪問柏林時，他就向克里姆林宮的改革派領袖戈爾巴喬夫傳遞了他的這個信念：「戈爾巴喬夫先生，請推翻這座圍牆」

他這裡指的是柏林牆。當年歐洲有不少左派和自由派政治家批評雷根推行的同蘇聯對峙的政策是危險的。雷根建立宇宙空間導彈防衛系統的計劃被指責為新的軍備競賽。當時北約的後續軍備工作是在歐洲強烈的抵制情緒和抗議浪潮中才得以推行的。當年的美軍參謀長詹姆斯－貝克回憶說，「我們當時都非常擔心，因為這是件非常困難的事情，不僅是對我們、對德國領導、 對德國聯邦總理和其他人都是如此。」

雷根對蘇聯提出批評時毫不留情。他把蘇聯稱為「現代世界的邪惡中心」他還警告說，不要低估邪惡王國的能力，不要一味地宣傳和平主義。

傳記作家和歷史學家們今天一致的看法是，雷根在伊朗人質危機事件後，在俄羅斯入侵阿富汗後為美國重新贏得了尊嚴並給美國人帶來了希望。他對所謂超級大國這一侮辱性的稱謂給予了新的註解。利比亞恐怖分子襲擊柏林迪斯可舞廳後，他迅速採取報復行動，於1987年襲擊了利比亞首都的黎波裡。

在執政期間，雷根強行貫徹擴大軍費開支和同時降低稅收的政策，儘管美國在雷根當政的頭幾年中經濟衰退，失業率居高不下。雷根在「少一點國家」的口號下大大壓縮了社會福利。1984年雷根再次當選時經濟已經開始復甦。但是他推行的雷根經濟學政策卻留給他的繼任人喬治－布希一個沉重的債務包伏。

曾為好萊塢影星的雷根將總統這一角色表現得淋漓盡致。困難的決定他都交給顧問們。他絕不會將自己埋在文件堆裡，而只是提出一些原則性的建議，有時午間還要打個盹。1981年雷根69歲，成為美國歷史上年齡最大的總統。

伊朗和尼加拉瓜事件並沒有影響雷根在美國的正面形象。為換回人質，雷根向伊朗出售了武器，並將這筆交易所得秘密匯到了尼加拉瓜反叛分子的帳號上。在九十年代初調查伊朗事件時雷根已經無法回憶起當年的一些骨幹人員了，這是他患老年痴呆症的最初症狀。1994年正式確診。到後來他連自己最親近的家人也不認識，從1995年開始，他與的夫人南希在加利福尼亞的農場過著隱居生活。