1979年伊朗伊斯蘭革命推翻君主統治幾個月後，宗教領袖霍梅尼就宣佈建立革命衛隊，其任務是「保衛國家的內部安全和伊斯蘭革命的順利推進」。這支武裝力量最初的規模為1萬人，在兩伊戰爭期間擴充到30萬，目前外界估計革命衛隊的兵力在 12萬5千人左右。伊朗軍隊的總人數為40萬。革命衛隊被視為正規軍的一部分，但擁有特殊的地位。由於它直接聽命於國家的最高領袖哈梅內伊，享有一定的特權，因此也一再有人指出革命衛隊與其它正規部隊之間存在矛盾和競爭。

革命衛隊的任務早已包括了對外保衛國家的安全以及保護伊朗重要政治家的安全。但外界認為它還有一些官方不會公開承認的職能。例如在伊朗將伊斯蘭革命推廣到世界其它地區的嘗試中，革命衛隊被認為是重要的推動力量。革命衛隊積極參與了1982年真主黨民兵在黎巴嫩的組建。美國人還認為，目前革命衛隊還向伊拉克境內的什葉派武裝，以及阿富汗的塔利班組織提供武器裝備。

在軍事作用以外，革命衛隊在伊朗國內政治中也扮演著重要角色。伊朗總統艾哈邁迪內賈德本人就曾是革命衛隊的指揮官，與其前任相比，他明顯得到革命衛隊更有力的支持。而艾哈邁迪內賈德在政府人事安排上的側重也是顯而易見的，本屆政府21名部長中有一半以上來自革命衛隊的行列，議會290名議員中，也有80位具有這一相同背景。同總統一樣，他們是伊朗政界最為保守和好戰的強硬派路線的代表。

在伊朗的地方和城市行政管理以及經濟運作中，具有革命衛隊背景的人士的影響也在日漸擴大，他們中的一些已經在經濟領域掌握了重要權力。在伊朗這樣的權力同時意味著參與國際貿易，因為伊朗利潤最豐厚的產業均依賴於進出口。出口商品不僅是開心果和波斯地毯，更包括從手機到核技術這樣一些高科技產品。

華盛頓試圖將革命衛隊列入恐怖組織名單，就是以此為依據。美國人當然知道，靠這種做法是無法將這樣一支「人民軍隊」摧毀的。但他們顯然認為，這樣手裡可以多一件籌碼，可以為在國際經濟交往方面制裁伊朗創造有利條件。