實驗室培養出來的抗體已經成為癌症細胞的死對頭。幾年前，科學家們還無法想像抗體也可以用來治療癌症。但現如今，癌症治療專家已經在使用抗體藥，比如說德國的默克公司研製的新藥「爾必得舒(Erbitux）」治療結腸癌。這種新藥是一種透明的注射液，它的有效成分是一種單株抗體，專門對付癌細胞表皮生長因子的受體，由此來阻止癌細胞的生長和擴散。目前，世界上已經有幾種這樣的專門治療某種癌症的靶向抗體藥，和至今單純使用的常規化學療法相比，抗體藥物治療可以讓癌症患者活得更長。

至今普遍用來治療癌症的化學療法並沒有什麼靶向，也就是說不管患者得的是哪種癌症，也不管患者體內的細胞是好是壞，都格殺勿論，副作用極大，對患者的身體影響很厲害。德國漢堡大學附屬醫院癌症科專家布克邁耶介紹說：「結腸癌後期的患者，也就是癌細胞已經發生了轉移的患者，他們的平均壽命只有6個月。後來，在開始應用化學療法的初期，這類患者的平均壽命可以被提高到12個月。再後來，人們通過對化療藥劑的改進，又使患者的平均壽命翻了一倍，達到24個月。現在看來，如果結合應用兩種這樣的靶向藥物，其中一種是新的抗體藥，那麼還可以將患者的壽命延長半年到一年。」

抗癌新藥為患者帶來福音，可以延長他們的壽命，而對製藥公司來說則是一個商機。德國瓦堡銀行的醫藥行業分析師霍瓦德介紹說：「這是一筆價值億萬的生意。我們現在已經觀察到，無論是德國默克公司的爾必得舒也好，還是其它公司的類似藥品也好，這些新藥每個季度的銷售額都在幾個億，也就是年銷售額完全可以達到十億以上。可以說這是一個價值億萬的市場。」

對醫藥行業來說，靶向抗癌藥的意義很大。據美國的IMS醫藥市場調研公司統計，2004年全球抗癌藥的銷售額與頭年相比增長了17%，達240億美元，銷售額再高的藥類只有降膽固醇的藥以及治胃病的藥了。霍瓦德繼續介紹說：「抗癌藥的銷售情況有好幾年停滯不前。現在，新型的靶向新藥上市後，情況大有改觀。而且，通過臨床應用靶向新藥，人們對癌症的靶向治療也可以瞭解得更多，可以更有針對性地研製新的靶向特效藥。」

研製新藥的費用極高，製藥公司有時經歷的挫折和打擊也不小，比如德國的先靈公司不久前就不得不宣佈，他們研製的抗癌新藥PTK/ZK在第三階段的臨床測試中沒有取得預期的療效。消息一經傳出，先靈公司的股價大跌，好幾家銀行降低了他們對先靈股票的評分。儘管如此，製藥公司還是把攥大錢的希望寄託在有療效的新藥上，有些公司的命運甚至都和新藥的成功與否息息相關，比如美國的輝瑞公司。如果拿不出新的特效藥，預計這家公司今後幾年的銷售額將會在現有基礎上降低39%，因為他們擁有的不少藥品的專利今後幾年將會陸續到期。在癌症專家布克邁耶來看，靶向療法還擁有極大的發展潛力。據估計，到2010年，世界上最大的10家抗癌藥物生產廠家每年銷售的抗癌藥總值將會達到350億歐元，但願這些藥物也確實能夠延長更多癌症患者的壽命。