现任联邦总统高克曾经管理前东德国安部档案局长达十年之久。1990年，高克作为公民活动家，被选入东德最后一届人民大会。大会提名高克接管国安部档案局，联邦政府也延续了这个人事任命，由高克作为特别代表管理该局。直至今日，国安部档案局的非官方名称仍是“高克局”。

2000年离开“高克局”后，高克的身份成为出版人和政治活动人士。2010年，时任德国总统克勒（Horst Köhler )突然辞去职务，社民党及绿党随即推举高克竞选总统职位。媒体将高克塑造为“人民的候选人”。高克在第三轮投票中败给黑黄联盟的总统候选人武尔夫（Christian Wulf）。

大约两年后，卷入个人财务及干涉媒体丑闻的武尔夫宣布辞职。反对党再次主张由高克参选总统，此提议也获得联邦政府的支持。在联邦大会召开前的一次民调中，69%的受访者支持高克出任总统。2012年3月18日的选举结果非常明确：第一轮投票中，高克赢得1228票中的991张选票。

联邦总统是虚位元首，并不享有实际行政权。高克不仅是首位无党派的德国总统，也是第一位在官方场合上携生活伴侣出席，而非由配偶陪同的总统。高克自2000年开始与伴侣达妮埃拉·沙特（Daniela Schadt）共同生活。他与妻子格希尔（Gerhild Gauck）自1991年分居至今，两人育有四名子女。

高克所提倡的中心思想是自由，并称之为个人“被赋予的权力”。批评者认为，高克提出的是天真的反共产主义言论。其他人对高克有关自由言论的理解则是：自由并不自动等同于幸福美满，而是生存的基本责任，超越国家权力。

作为德国国家元首，高克曾出访多国并与其他国家元首会晤。不过高克可不总是和颜悦色：2014年初他在土耳其批评埃尔多安政府实施言论审查、干预司法以及执政风格专断。此番说法引来土耳其总理埃尔多安的不满，但高克一派轻松地表示：“我只是履行我的职责。”

2016年3月，高克在上海同济大学发表演说时表示，当一个政府非通过自由选举产生时，国家与人民之间将互不信任。虽然高克“话中有话”，但由于他所分享的是东德的历史经验，中国官方并未多做回应。这份演讲的译文如今还在中国的互联网上被转载。

高克2014年曾造访土耳其，并访问了叙土边境的一处难民收容所。两个月后，高克表示通过海路而来的难民不断增加，并警告应该加快避难申请程序，与欧盟伙伴并肩合作，在政治可行范围内采取更务实的行动。这还是在默克尔说“我们能做到”（Wir Schaffen das!）的14个月前。

2016年6月6日，联邦总统高克宣布决定，在结束此次任期后将不会谋求连任。此前德国黑红大联合政府都表明希望高克能续任。但高克担心，他的健康状况可能无法支持到第二次任期结束，届时他将年届82岁。