美国的航天飞机重返太空了。自从2003年2月“哥伦比亚”号坠毁以来，美国航天局已经从去年8月开始，成功进行了三次航天飞行。最近一次是“亚特兰提斯”号，其飞行结果甚至比美国航天局自己的期望都要好。外挂燃料箱上的泡沫绝热材料没有丝毫脱落，宇航员在太空中对机身外壳进行的检查没有发现任何损伤。在这次飞行中，宇航员们还通过两次舱外作业，为国际空间站组装了一个新的能源模块。鉴于这样的业绩，美国航天局关于四年之后不再使用航天飞机的决定是否做得有些过早、因而是错误的呢？

美国航天局局长格瑞芬表示： “不是，2010年底让航天飞机回家养老的决定是正确的。是的，我们现在是可以安全地进行航天飞行，但是我们要为此付出很大的努力。这一代航天飞机是非常复杂的机器，不久前我们还深痛地领教到安全飞行有多么困难。我们将会利用航天飞机把国际空间站的修建工作进行到底。我们兑现这个诺言是非常重要的。之后，我们将会淘汰航天飞机。”

这个决定并不是美国国家航空航天局自己主动做的。美国航天局只是一个执行机构，它受美国总统的指挥。2004年1月，“哥伦比亚”号坠毁近一年之后，美国总统作出了在不久的将来淘汰“发现”号、“亚特兰提斯”号和“奋进”号航天飞机的决定。

格瑞芬介绍说： “航天飞机的维护保养费用非常高。我们需要一个便宜一些的系统。确实，我们的航天飞机大队已经有25年的历史了。等到退伍的时候，航天飞机的原始设计方案就已经用了30年了，每架航天飞机的机龄也都将在25年左右。因此，维护保养工作也就越来越不容易。但更为关键的一点是，航天飞机的设计方案从根本上来说是不安全的。”

发射时如果发生了意外，宇航员根本没有逃脱的机会。此外，航天飞机靠在巨大的褐色外挂燃料箱上的位置也不有利，燃料箱上脱落的小块泡沫绝热材料都可能砸到航天飞机，造成损坏。不久前出自美国航天局一把手之口的这样的、以及他对航天飞机系统的其它批评引起了一片不满之声，他手下的工作人员对他不满，美国公众舆论对他不满，国际合作伙伴也对他不满。他公然批评前任的决定，表示航天飞机是一项错误的开发，是一条弯路、一个死胡同。

格瑞芬解释道： “我的意思是，单是开发航天飞机的决定就已经使美国自己把自己局限在绕地轨道上。航天飞机原则上就是为近地轨道设计的，所以它也离不开绕地轨道，而我的看法是，航天事业的未来在月球、在火星、在离地球不远的小行星，最终还在它们以外的空间。我们的航天未来在天外，在整个太阳系，不能局限在绕地轨道。进入绕地轨道是走向天外很重要的一步，国际空间站也是很重要的一个组成部分。但是在我看来，只把眼光对准绕地轨道是一个错误。我们今天的航天计划就在纠正这一错误。”

美国航天局目前正在进行从航天飞机转向载人探索航天器的工作。按计划，2014年，这种新一代载人航天器就将运送美国宇航员前往国际空间站，2019年，它将载人飞向月球。想当年，欧洲联盟最大的成员国——德国和法国公开表示反对伊拉克战争，布什总统当时窝了一肚子的恼火，也想在航天领域甩开这些不听话的伙伴，而并非偶然的是，德国和法国同时也是欧洲航天局的最大成员国。那么，是不是新世界想和老世界分道扬镳了呢？

格瑞芬表示： “我想，这个印象是不对的。我们非常明确地申明，如果我们想重返月球，我们希望它将是一个国际性的计划。我们不能要求其它国家和我们合作，但我们可以提供合作的机会，我们其实已经在这样做了。现在还没有人知道谁来负责建造实验室、谁负责科学仪器、谁负责居住模块、谁负责发电站、谁负责月球车，月球车是我们一旦登陆月球便必不可少的探测工具。我们在美国已经开始着手开发可以往返在地球和月球之间的载人航天器了，但我们还根本没有开始考虑所有其它这些系统由谁来负责开发和建造。我们希望能够开展国际合作，希望我们的伙伴也能接管一部分探测月球所必需的基础设施。所以说，美国在航天领域不愿和其它国家合作的印象是错误的。就国际空间站而言我们在进行合作，就科学计划而言我们也在进行合作，我们希望在重返月球方面也能够进行合作。但是，总得有一方是牵头的吧。而在当代、在这一领域，只有美国拥有实力胜任这一牵头工作。这就是我们正在做的。”

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