非洲最危险的动物莫过于这种身长只有6毫米左右的疟蚊：它会传播疟疾。每年都有大约1百万人死于这种传染病。疟疾患者的症状有时常发高烧、打冷颤和抽搐等。尤其是儿童患疟疾者死亡率很高。

一只疟蚊在叮咬了疟疾病人之后，疟原虫就会进入它的体内；当它再叮咬别人的时候，就把疟原虫传播出去了。如图所示，研究人员在疟原虫身上用绿色发光蛋白质作了标记。从绿色发光点的位置我们就可以看出，这些寄生虫在蚊子的肠道里滋生繁衍，并最终在其唾液腺处聚集。

疟原虫就是引起疟疾的病原体。为了研究的需要，科学家把携带疟原虫的疟蚊唾液腺摘下来，并从中提取寄生虫。因为在蚊子的唾液腺里，这些寄生虫的传染性急剧增加——形成专家所称的“孢子体”。图上右侧是一只疟蚊，中央位置就是被取下来的唾液腺。

其实，人体只是疟原虫的中间宿主，而疟蚊才是其最终的宿主。在人体内，疟原虫只能进行无性繁殖：先是在肝脏内，然后再侵入血液红细胞。其中一部分疟原虫最终会组成雌性和雄性细胞，这些细胞再被蚊子吸收，而后在蚊子体内进行有性繁殖。如此循环往复。

由于疟原虫孢子体是弯曲的，因此当科学家将它们放置到培养皿之后，就能看到它们在转圈圈。图上黄色的就是孢子体，蓝色的圈圈是它们的运动轨道。这些病原体速度很快，每转一圈只要大约30秒。在宿主体内，由于受到阻力，孢子体的圆圈轨道就被破坏，变成直线移动。

进入人体之后，疟原虫会先在肝脏里停留几天。在这期间，被传染者完全没有任何感觉。直到孢子体在肝脏里变成了葡萄状的裂殖体、并且离开肝脏入侵红细胞时，病人才开始出现症状。

疟原虫入侵红细胞并在其中繁殖大概需要一到三天的时间，随后红细胞解体，成熟的病原体在代谢过程中会散发出毒性物质，导致病人发热。在显微镜下，通过染色可以清楚地作出诊断：被染成紫色的病原体在血细胞当中很醒目。

疟疾是一种典型的热带疾病，也就是炎热潮湿的地方才有。一些科学家曾经担心，气候变暖会导致疟疾进一步扩散。不过最新的研究显示这种担心是多余的：疟疾的传播范围其实在缩小，因为越来越多的热带沼泽地已经干涸。如图：红、橙、黄色依次代表疟疾严重高危地区、一般高危地区和低风险地区。

预防疟疾的最佳办法就是，避免被蚊虫叮咬。可以涂抹在皮肤上的避蚊剂，当然还有蚊帐，都是好东西。挂着蚊帐睡觉有时候真的可以救命！

科学家还发明了一种保障系数特别高的蚊帐：将杀虫剂织进蚊帐的纤维里去，药剂成分会不断挥发，杀死所有停驻在蚊帐上的蚊子。

如果疟疾疫情严重，人们常常会使用更加厉害的武器，那就是大面积喷洒杀虫剂（图为印度孟买）。杀虫剂的主要成分是DDT，虽然能够有效灭蚊，但是却对人体健康和环境有害。

这种方法可以在几分钟之内测出一滴血液中是否含有疟疾病原体。如图“无国界医生”的工作人员正在非洲马里给一名男孩做检查。检验结果呈阳性。医生给男孩及时服药，两天之后，他就痊愈了。不过，这种快速诊断法并不能保证绝对准确。

药物可以杀死血液中的疟原虫孢子体，并阻止其继续繁殖。然而，长时间下来，疟原虫也产生了抗药性——比如氯喹（Chloroquin）在很多地区已经无效了。有效成分含量过低的伪劣药品也会加强病原体的抗药性。唯一的出路就是研发新药。

目前还没有预防疟疾的疫苗。不过科研人员正在为这个目标奋斗着。对RTS,S疫苗的临床研究已经出现成功的曙光。2015年，这种疫苗就可以上市推广。它可以保护幼儿不受疟疾的侵害，不过它的有效几率却只有30%到50%。接受疫苗接种的人当中，一多半还是会感染疟疾。

即使新疫苗能够顺利上市，预防疟疾的最好办法还是：防止被蚊子叮咬。