读过狄更斯小说的人都知道，不应该雇佣童工的主张属于比较新的想法。在欧洲，禁用童工的观念已经被慢慢地贯彻。国际范围内，1989年联合国通过儿童公约，保护儿童远离经济剥削。

大约20年前，各国就"未成年"的定义达成了一致。联合国儿童基金会专家杜恩介绍说："未成年人是指18岁以下的人群，正如在未成年人权益公约中所注明的那样。童工是指妨碍阻断未成年人接受教育以及成长发展的工作。"

14岁前儿童不应该从事商业性的工作。15岁以上的未成年人可以从事不危险行业的工作。但是根据国际劳工组织统计的数字，全世界范围内仍有2.18亿儿童被作为童工雇佣。他们当中大多数人从事的是农业劳动。国际劳工组织消除童工项目部门的哈格曼解释说，许多童工从事的是异常险恶的工作。"比如说，未成年人卖淫，战争中的童军等等。有些未成年人被迫成为奴隶。我想，这些应该都是情况最严重的童工。90%的童工从事的都是危险的工作。"

贫困是造成童工出现的主要原因。许多公司企业更乐于雇佣童工，因为童工比成年人更便宜更容易管理，童工不会想到成立工会。如果不是陷入极度的贫困之中，大多数家长不会让自己的孩子出去挣钱，而是会把他们送进学校读书。但是大多数情况下，这些家庭没有其它的选择。哈格曼说："在非洲无论是对女孩子还是对男孩子来说，艾滋病病毒传播都是尤为严重的问题。这些孩子的父母未必已经离世，但是因为重病缠身已经失去了工作挣钱养家的能力。孩子们不仅仅是在家里帮忙做家务，而是要成为一个完整的劳动力。"

联合国未成年人权益公约指出，为了打破贫困和童工形成的怪圈，就必须为未成年提供接受教育的更好渠道。受教育程度低是造成童工的原因也是后果。而且这种问题会一代一代地延续下去。虽然现在很多孩子在工作的同时也上学，但是他们在学校的成绩往往不尽人意。联合国儿童基金会专家杜恩说："比如说，在莫桑比克的烟叶种植区，一到收获季节，学生辍学的比例就非常高。留级的学生也特别多。显而易见童工会对学生的成绩形成很大影响。"

国际劳工组织消除童工项目部门的哈格曼表示，一些发展中国家的学校教育不能真正引发学生上学读书的兴趣。比如说，有些老师经常旷课。或者教室里都没有足够的课桌椅。有的教室甚至没有房顶。在这种情况下，家长们更乐于让自己的孩子去打工挣钱。

除此以外童工的健康状况也必须得到考虑。联合国儿童基金会专家杜恩说："应该对这些孩子的健康给于更好的保护。在农田里劳作的孩子们很可能受到农药或其它有害物质的影响。应该让他们就近就可以找到卫生清洁的水源和厕所。这样同样可以让孩子们有更多的时间用于学习和玩耍。"

根据国际劳工组织的统计数字，过去几年童工的数量有所下降。据统计，2000年全世界童工数量为2.45亿，2004年的时候则减少了近650万。这一积极的趋势是否能保持下去，人们还将拭目以待。