2002年12月9日，19家欧美博物馆及研究所在其《关于环球博物馆的重要性和价值的声明》中称：“长期以来，这些获得的物品，不管是通过购买还是礼品交换等方式，已经成为保管这些文物的博物馆的一部分，并且延伸为收藏这些物品的国家的一部分。”签署这一声明的博物馆有著名的大英博物馆、巴黎卢浮宫、纽约大都会博物馆以及马德里的普拉多博物馆等。

中国方面对这一声明的反应算是比较迟的。1月21日，中华社会文化发展基金会组织中国文物保护专家举行了座谈会，并发表了一封公开信，声讨这些博物馆拒绝归还流失文物、特别是通过非法渠道获得的文物的做法。

据估计，中国文物流失海外的数量以百万件计，分藏在世界200多个博物馆中，遍及47个国家。还有数千件艺术和文物精品为海外私人所藏。这些文物中，有许多是在战争中被掠夺走的。

中国北京的“京华时报”说，纽约大都会博物馆所收藏中国绘画最多，大英博物馆所藏中国绘画最精。而在瓷器方面，则以收藏亚洲艺术品著称的法国吉美博物馆的收藏最佳。美国还有上千件中国古代大型青铜器，出类拔萃之作至少百件。欧洲收藏中国文物最丰富的国家是英国，其中又以大英博物馆为最，该馆收藏有数量极丰的各类中国文物精品，代表性文物有汉代玉雕驭龙、晋顾恺之《女史箴图》、敦煌绢画和文书等。法国是欧洲收藏中国文物的第二大中心，巴黎卢浮宫国立博物馆的分馆吉美博物馆藏品的一半以上都是中国文物，达3万多件。

19家欧美博物馆在其声明中在解释不归还文物的理由时说，这些文物和历史性纪念物品是在几十年前甚至几百年前特定的历史条件下流传到欧美的，其情形与现在的文物流失不可同日而语。中国的文物专家们则在座谈会上一致表示，非法获得的文物应该无偿地归还母国。座谈会后发表的公开信指出，这些欧美博物馆的声明违背了联合国教科文组织1970年《关于禁止和防止进出口文化财产和非法转让其所有权的方法》的公约(中国为签署国之一，而法国、英国和德国都没有签署)，与正义公理相违背，是践踏曾经遭受侵害的国家与民族的正义权利。

中国专家还援引1995年联合国教科文组织签署的《关于被盗或非法出口文物公约》说，公约规定任何因战争原因被抢夺或丢失的文物，都应该归还，而且没有任何时间限制，因此19家欧美博物馆的《声明》是与国际公约的精神背道而驰的。1997年3月7日，中国政府加入了该公约。而据法新社报道，这19家博物馆声明的根据是1970年联合国教科文组织的公约，并说该公约关于归还文物的要求不适用于1970年以前被非法带到其它国家的文物。

中国社科院古代文物研究中心主任李学勤对法新社记者解释发表声明的动机时说：“这绝不是极端民族主义，相反，我们是在维护我们的权益。文化是一个民族的精神，而文物是文化的传承载体。”

中国国家文物鉴定委员会常委王世襄说：“许多国家面临相似的问题，例如埃及、印度和希腊。我们应该与这些国家携起手来，通过法律而不是金钱来讨还流失文物；用金钱索还只能使非法文物交易变得更加活跃。”

中国专家提出用分类索还的方法收回文物。从合法买卖中流失的，应由国家出资购回；被掠夺走的，则应无偿归还。

这些专家还反驳了中国国内'外流有利于保护文物'的说法，说这是卖国思想，认为文化是有所有权的。

近年发生的文物争议案中，最有名的是希腊向伦敦大英博物馆追讨在1801年被艾尔金爵士切下后运回英国的帕德农神庙大理石浮雕一案。