作为世界最大的稀土生产国，中国一直在为这种资源寻找新的用途和市场空间。位于布伦瑞克的德国动物食品研究所和联邦农业研究院的埃瓦尔德·施努克教授（Professor Ewald Schnug）针对稀土在中国农业生产中的应用进行了一番研究。根据他的说法，自从上世纪80年代以来，稀土在中国被用来作为肥料和动物食品中的添加剂。他对这种做法所可能导致的一些后果颇为担心，尤其是因为稀土经常和其他的放射性元素混在一起："就像是用铜来喂猪一样。给那些动物喂一些几乎是带有毒性的浓缩物质，但是在生物体内，这些物质却能够起到加速新陈代谢的作用。结果就是，牲畜能够更快地成长。这也许是一种压力反应作用。但也有可能是稀土促进了钙的代谢过程。我们对此还知之甚少。"

施努克表示，抗生素之类的传统添加剂在许多国家被禁止使用后，农业科学家寻找其它能够提高产量的方式。尽管稀土在中国被用作添加剂，但迄今为止还没有在全国范围内作为肥料而受到推广，因为最终的科学研究结果还未得出。

在其他一些领域，尤其是环保技术方面，人们对于稀土的依赖性日益增加。比如建造一台混合动力汽车的发动机就需要使用至少15公斤的稀土。有些批评者认为，开采稀土会对环境造成危害。来自亚琛工大的矿物学家米歇尔·梅耶（Michael Meyer）并不认同此类观点。他认为开采稀土与其他矿物的开采没有什么区别。梅耶强调，要说稀土真正的风险，那还是在加工过程中："总是取决于相关措施如何，以及使用的技术水平如何。原则上讲，如果人们使用现有最好的技术，那就不会对环境产生直接的损害。"

但是也有人认为，稀土生产确实会破坏环境，尤其是在生产中采取高级别的环保标准时。亚琛工大的矿物学专家赫尔曼·沃特鲁巴（Hermann Wotruba）表示，从稀土中将放射性元素分离出来会造成问题："是可以把它们分开的。有一些技术流程能够做到这一点。比如把铀和钍从稀土矿物中分离出来，但剩下的这些铀和钍的废料还必须得到清除。问题在于，这项工作能够做得多好。还有一个问题是：在分离过程中是否会有放射现象发生，因为这未能得到控制。"

沃特鲁巴补充道，中国使用的机械和技术远远比不上西方的水平。而中国的安全措施也让人有理由感到担心："中国也有环境法，但是并不一定会得到遵守。而且遵守这个法律成本也是很高的，环保是要花钱的。"

作者：Sarah Berning/石涛

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