当时的德国国防部长赫尔穆特·施密特（此后曾任总理）被问到："德国怎么看美国和中国的接触，只是一个乒乓外交，还是一个真正严肃的发展？"

施密特回答说："我想，我们应该慢慢的谨慎的等待。一群乒乓球员还没办法改变全世界。"

全世界的人就像施密特一样吃惊不已，当他们看到中国总理周恩来1971年4月14日在北京接见了15名来自美国的乒乓球员，而当时美国还是中国政治上的死对头。那一张周恩来站在美国球员中间的照片，流传到全世界。这个宣传妙计受到当时的中国最高领袖毛泽东的支持。

"把乒乓球看作是资本主义敌人的头，用社会主义的拍子打球，你就为祖国得分。"

在中国，乒乓球是最重要的体育项目，从毛泽东到一般市井小民都会玩。乒乓球的玩法很简单：只要有一张桌子，两个拍子和一个球。

但是在美国，特别是50年代，乒乓球只在纽约的知识分子圈流行。著名作家亨尼·米勒(Henny Miller)形容乒乓球有"无尽的魔力"。尽管如此，乒乓球当时在美国还只是一个无足轻重体育项目。一直到70年代，也只有一些艺术家或是住在郊区的无聊小孩才会玩乒乓。

所以当美国1971年4月在东京所举办的世界杯乒乓球赛中铩羽而归，一点也不令人感到奇怪。相反的，中国队赢得4项冠军，是最成功的队伍。这支球队是由庄则栋率领，他是三届冠军，在中国是国家英雄。

美国队中最顶尖的球员是一个留着长头发的嬉皮士，名叫格伦·科万(Glenn Cowan)。

美国记者杰弗里斯·海斯(Jeffrey Heys)叙述"科万生长在纽约和加州，而且公开的说，他喜欢吸毒。"

如果没有科万这个人，可能就无法促成中美之间的政治解冻。科万在比赛期间，错过了巴士。"他随手拦了一辆贴有同样标志的巴士，就上了车，这时才发现，这辆车是中国选手的车。因为没有位置了，他只好站着。车上所有的人都瞪大眼睛看他。他用英文对大家说：我知道，我的帽子，我的发型和我的衣服对你们来说很奇怪。但是在我们美国，大家都是这么打扮。"

中国的顶尖选手庄则栋就在车上，他对科万很好奇。车子到站时，他送给科万一条手工编织的壁毯。中美两个乒乓球选手面带笑容的合影照片立即成了各大报刊的头条。

毛泽东很快就认识到这段中美情谊间的政治价值。他立刻让人邀请这批来自敌国的乒乓球选手到北京。两国之间深深的敌意开始化解了。就在乒乓交流之后，当时美国总统的越南问题顾问亨利·基辛格，就开启了和中国的秘密谈判。就像当时在经济上和政治上相当孤立的北京一样，其实美国也正在寻找同盟，来共同抵抗崛起中的苏联。

周恩来说："就我们大家所知道的，两国人民已经有20年没有接触。通过中美的努力，我们打开了两国友谊的门。"

差不多一年之后，1972年2月，中国总理周恩来在北京接待了美国总统尼克松。这两位政治人物共同签署了上海公报。美国同时承认北京对台湾的所有权。这也为中国重返联合国打下基础。

尼克松说："我们在这里所说的话，人们不会记得很久。但是我们所做得事可以改变世界。"

尼克松相信，和中国的联系可以改变世界。格伦·科万这个人，因为一个莫名其妙的偶然，为两个敌对国家的乒乓外交揭开序幕。他回美国之后，当了一阵子老师，也卖过鞋子。最后，他流落街头。

2004年，格伦·科万在没人知晓的情况下，死于心脏病。

作者：Thomas Jaedicke（DLF） 编译：邱璧辉

责编：石涛