国际空间站将最后一次迎来美国航天飞机的到访。点火升空两天之后，亚特兰蒂斯号将与空间站对接，以运送补给和配件。

此次使命的指挥官克里斯·弗格森（Chris Ferguson）已经为此进行了几个月的准备工作。其中包括在休斯敦美国国家航空航天局（NASA）总部的对接演练。弗格森和其他三名机组成员都是经验丰富的宇航员。这将是弗格森本人的第三次太空飞行，

"现在的第一要务是成功完成本次使命。到返航后，宇航飞机正式退役的时候，我们才有时间感伤。当那个时刻到来，当最后一名参与太空飞行的宇航员走出停在降落跑道上的航天飞机，它终于被载入史册的时候，我们会很感伤。但是现在我们还有很多工作要做。"

最棘手的问题是，没有接替航天飞机的后续项目。数千名工作人员将因此而失去工作。其中包括在休斯敦负责训练弗格森机组成员的斯蒂芬·高万（Stephen Gauvain），他对未来也毫无头绪。他说，美国人今后很多年里将不再有载人航天项目，这很令人遗憾。不过正如许多NASA员工一样，他一定能找到自己的用武之地。

"我认为，这是我和所有同事的任务：找到一条新的道路，以求在最快的时间里再次把我们的宇航员送上太空。"

至少在2015年前，美国将购买俄罗斯宇航火箭上的席位，以便运送宇航员进入太空。很多人对此怒不可遏。三名老牌退役宇航员不久前在《今日美国报》上发表文章，发泄自己的不满。第一个登上月球的尼尔·阿姆斯特朗和另两名"阿波罗计划"成员认为，美国在太空飞行方面的领先地位将受到威胁。美国在载人航天飞行方面没有清楚的任务、战略和计划。他们得出的结论是："在50年令人瞩目的进步之后，没有可见的具有说服力的计划，来保障美国在太空飞行方面的领先地位。"

2010年，美国总统奥巴马大幅削减了NASA的预算，计划中的"星辰项目"（Constellation）因此夭折。这一项目的内容是探索月球、火星和更远的太空空间。而现在的口号是：NASA将寻找进入更远的太空的道路，并向那里进行高负载的运输。而向国际空间站运送宇航员的任务将交给商业公司来执行。这些公司正在研发相应的载人火箭系统。

NASA负责人查尔斯·博尔登（Charles Bolden）显得很乐观。他在7月初对媒体表示，美国在太空飞行方面的优势至少还能保持50年。奥巴马总统已经授命航空航天局，集中精力在"大局"方面。

"他要求我们执行使命，飞向更远的、我们从未到过的地方。这意味着：环绕火星飞行，并最终着陆。总统要求我们就飞往一个小行星的使命做出计划。目前我们的太空探测器'黎明号'已经接近了太阳系最大的小行星之一'灶神星'（Vesta），将在本月中旬进入它的环绕轨道。"

不过，亚特兰蒂斯号最后一次起飞使用的佛罗里达州肯尼迪航空中心的39A发射架将暂时停止使用。

57岁的斯蒂芬·布洛赫（Stephen Bulloch）的职责是，确保发射架的准备工作准确无误。此外他还要负责使发射架为今后的火箭起飞作好准备，不管那些火箭究竟会是什么样子。他说，NASA已经有类似的经验。在上世纪70年代"阿波罗计划"结束的时候，人们也等待了一段时间，直到航天飞机时代的到来。然后大家就在原有设备的基础上进行扩建。

"您现在在发射架上看到的很多东西都是'阿波罗计划'留下的。冯布劳恩（Wernher von Braun）和其他德国工程师当时的研究成果，解决了将笨重的飞行器送往月球并返航的问题。现在的航天飞机是在这一基础上发展起来的。"

布洛赫确信，不管航天飞机之后的新一代飞行器会是什么样子，德国太空专家的知识一定会再次得到利用。

作者：Christina Bergmann 编译：石涛

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