一般说来，中共全体会议不过是对最高层领导既定的方针形式上表示通过而已。但目前召开的中共16届三中全会却有可能在经济和政治领域做出重大决定。其历史意义可与25年前、即1978年召开的中共11届三中全会相比。当时邓小平领导的中国共产党开始了改革的进程，推动中国成为一个世界性的经济大国，并越来越背离其社会主义的基础。

自去年11月党代会以来，中共欢迎私人企业家入党，而现在又有一个社会主义的信条被动摇了。至少人们已经在谈论，是否要将保护私人财产写进宪法。中共党员和律师徐觉永认为，这是中国向法制国家方向迈进的一步。他说：“无论如何，中共正在努力实现党内民主化。中共由三个权力中心构成。最核心的中央政治局及其常务委员会不受任何机构监控。但是未来，中央政治局每年都应向350人组成的中央委员会提交一份工作总结报告。中共总书记兼国家主席胡锦涛希望以此来确立其新的领导风格。中共党内人士徐觉永认为，这样，既增强了透明度，也增加了肩负的责任，同时又不危及中共的一党统治。”

经济议题占居了中共16届三中全会的主要议程。计划到2010年完善社会主义的市场经济。此外，中共还必须努力缩小经济发达的沿海地区和落后的内地之间的收入差别。此外，原来中国的经济基地东北也向会议发出了紧急呼救，那里失业人数高达3百万，而且许多人根本无法获得任何社会救济。中共担心会爆发公开的抗议行动。目前已有4名东北工运领袖遭到关押。

尽管国家主席胡锦涛提出要更多地请听公民的意见，但中共却仍然不太清楚，应该如何应对来自民众的抱怨。北京警察目前正处于高度戒备状态，为的是阻止继续发生由于城市改建而引发的公民示威。16届三中全会召开的西苑饭店周围则处于最高安全警戒状态。