卡塞尔文献展的历史可以追溯到二战结束后最初年代。卡塞尔艺术学教授阿诺德·伯德（arnold bode)当时有一个他已酝酿良久的想法，通过举办国际性展览向民众展示纳粹时期遭到禁止的艺术。这对战后一片废墟的德国来说，无疑是一个新的开端。观众们终于有机会领略英、法国、荷兰、比利时以及美国艺术家的作品了，而在纳粹统治时期，德国人是无缘接触这些境外艺术的。

现代艺术的复兴

五十年代，德国民众对不再需要审查的文化艺术的喜爱程度可以用如饥似渴来形容。1955年，卡塞尔文献展首次举办就吸引了13万名来自境内外的观众。对于很多德国观众来说，是平生第一次看到英国雕刻家亨利·摩尔的造型艺术和亚历山大·卡尔德的移动雕刻。而外国观众则通过从毕加索到弗里茨·温特的抽象派绘画对这一流派有了崭新的认识。很多德国艺术家在纳粹时期或被禁止，或被迫流亡，现在他们终于有了展示才华的机会。

首次卡塞尔文献展获得巨大成功。当时门票的价格只有1.5马克，优惠票只需50芬尼。这样便宜的票价对任何人来说都能承担得起，而人气越旺，对文献展提高知名度也大有帮助。首次展览的地点设在仍在重建当中的弗里德里希博物馆内，148名艺术家参展，而很多设施都是临时拼凑的。

波普艺术的典范作品

第一次文献展国际好评的鼓舞下，阿诺德·伯德又提出了在1959年主办第二次展览的方案。他的左膀右臂则是艺术史专家维尔纳·哈夫特曼（werner haftmann)。哈夫特曼力主增加绘画艺术的份额，并将美国艺术家的巨幅画作带到了卡塞尔。此举引发一系列争议，因为欧洲画家认为他们的作品没有得到公平的对待。因此，为了获得足够的展出面积，卡塞尔橘子园废墟也被纳入展区。

美国流行艺术对艺术市场的冲击越来越大。这一趋势在1964年第三届卡塞尔文献展中也得到了体现，伯德聘请了更多美国及海外艺术家来参展。画家罗伯特·劳申博格1959年被专家委员会拒之门外无缘展会，而1964年他得以同其他两名美国艺术家首次展出流行艺术的重要作品。但是，当时并没有受到很多关注。第四届文献展上安迪·沃荷（andy warhol)的十帧玛丽莲·梦露终于使美国波普艺术名声大振。

艺术的轰动效应

1968年是一个转折：卡塞尔文献展总裁伯德宣布辞职。文献展开始由一个专门理事会来选择决定参展艺术家。卡塞尔文献展上轰动事件和挑衅性的行为艺术几乎充斥整个展览。开幕式上就有公开的抗议活动，因为一些艺术流派未能获准参展。1972年的第四届文献展上，总裁哈拉尔德·斯泽曼开始大量引入激流派和概念派艺术作品。而尤素夫·博伊斯（josepf beuys)则开办了他的"直接民主办公室"。

从1977年开始，文献展每个五年举办一次。当时卡塞尔文献展在国际艺术界的重要地位已经得到广泛认可。第六届文献展艺术总监施耐肯博格做了很多大胆的尝试。比如让博伊斯展示他的政治艺术和社会雕塑：34万多观众见证了150公斤蜂蜜如何作为"心脏的养分"通过管道被注入不同的房间。这种形式的艺术引发了截然不同的反响。激光雕塑开始向传统雕塑发出挑战。民主德国的艺术家也得以首次参加卡塞尔文献展。

不同凡响的户外雕塑

八十年代的两次文献展中户外展品的数量急剧增加。1982年的文献展为卡塞尔市带来了两件标志性的雕塑：矗立在福尔达河畔由美国艺术家奥尔登堡设计的雕塑"大尖镐"和博伊斯的艺术项目"七千橡树-以森林取代政府"。现在文献展展出场地的橡树林荫道就是那时留下来的。

第八届文献展的组织团队内部矛盾重重，争执不断，施耐肯博格临危受命再度出任艺术总监。白南准、拉方丹以及普莱西等人的装置艺术和录像艺术以及户外雕塑成为本次展会的主要看点。1992年的第九届文献展由比利时人霍特担任总裁，他选择同以往不同的办展重点，也因此招致大量批评，人们形容他领导下的文献展是"艺术马戏团"。展品数量超过一千件，而费用也高达数千万。

迎接全球化

法国人卡特琳娜·大卫（Catherine David) 成为卡塞尔文献展有史以来第一位女性总裁，对她的提名引发了不小的轰动和争议。就任伊始，大卫就宣布要重归艺术远离喧嚣。她尤其希望为政治批判类艺术提供一个平台，并为此开办了名为"一百天一百嘉宾"的论坛，专门就文化政策展开讨论。该论坛很快在全球范围内引起重视。第十一届文献展总裁恩威佐尔就曾作为嘉宾参加这一论坛。大卫还为文献展增加了非常具有艺术价值的电影单元，以至于参观者数量直线上升达到63万之众。

文献展的成就越来越瞩目。尼日利亚人恩威佐尔出任总裁后选择了118名艺术家参展，使文献展成为名副其实的世界级现代艺术盛会。2002年的文献展成为西方艺术同亚洲，非洲以及拉丁美洲艺术的一次对话活动。第12届文献展上，中国人艾未未无疑是最抢眼的艺术家。他的艺术品是让1001名中国人跑步穿行卡塞尔市中心，一举打破参观者人数纪录。

2012年第十三届文献展是展出地点扩大至德国之外，除卡塞尔之外，喀布尔、开罗以及加拿大班夫也成为协办地点。为了对卡塞尔文献展六十年历史展开系统研究，卡塞尔市成立了文献展档案馆，其中包括一个涵盖20及21世纪艺术的最权威的图书馆。

下一届文献展将在2017年举行。艺术总监奇姆楚克（Adam Szymczyk）将如何安排展出重点，目前尚不得而知。而可以肯定的是，著名的雅典艺术展届时将会给卡塞尔文献展带来强烈的竞争压力，相关的争论现在就已经开始了。