每年世界上有500万人因为水供应条件恶劣而死亡，其中大部分是儿童。发展中国家的80％病例与水受到污染有关。

水资源问题是人为造成的，并且情况在不断恶化。环境污染、人口爆炸式增长、城市化和对水资源的浪费使干净的饮用水成为紧缺资源，而人们并不认真对待这一不可替代资源，这突出表现在水井干枯、水源受到有害物质污染、地下水水位下降、供水管道朽烂、没有效率的农业灌溉系统等方面。

由于缺乏水供应不足和因气候变化带来的农牧业收成减少，农业人口流入大城市已经成为发展中国家面临的一个严重问题。象雅加达或墨西哥城这样的人口密集的超级大城市，供水和排水都成为大问题。由于缺乏财政刺激，这些大城市的下水排水等卫生基础设施落后，严重地危害了那里的居民特别是儿童的健康。

长期以来，农业灌溉用水和居民用水就是一对难以调和的矛盾。在世界范围内，农业灌溉用水耗去了70％的可使用净水，这虽然保证了粮食生产，但同时也导致了地下水水位下降，肥料、农药和病原体大范围传播。在一些国家，有钱人和利益集团大面积发展灌溉系统，通过出口农作物换取高额利润，因此那些进口农作物的富裕国家实际上也是在帮助剥夺水资源缺乏地区的宝贵水资源。

水资源短缺严重妨碍了可持续性发展。国际环保组织因此呼吁每一个国家的政府都有义务保障干净和充足的水供应，让穷人也能享受这一资源，因为用水是一项人的基本生存权。这同时也意味着，水不应该成为私有财产，水资源的管理也不应该为唯利是图的企业所垄断。河流流域的国家和地区应该紧密合作，而不是为了争夺水资源而发生冲突。

鉴于世界范围内水资源短缺的情况，世界各国的专家们周三在约翰内斯堡可持续发展世界高峰会上呼吁采取紧急措施解决发展中国家的饮用水供应问题。据专家介绍，世界范围内有24亿人在缺乏卫生设施的环境中生活。由于饮用水不能象石油那样世界范围内运输和保存，水资源问题必须就地得到解决。新技术的应用使供水系统和卫生条件得以迅速改善。饮用水供应方面每年耗费资金92亿欧元。为此，联合国必须寻找新的合作对象。

早在10年前的里约会议上，各国元首和政府首脑就达成一致，计划到2015年将缺乏饮用水的世界人口数字减半。约翰内斯堡会议的任务是寻找实现这一目标的经费来源和途径。在各个国家和国际组织的共同努力下，在上世纪80年代能使用上洁净水的人口数量已经提高到世界人口的70％，但是使用不上洁净水的绝对人口数量仍然高得惊人。