哥伦比亚航天飞机原计划应于今天(2月1日)中欧时间15点16分降落于美国弗罗里达州的卡纳维拉尔角航天中心站。但在15点时，它最后一次同地面指挥通了话，之后，便失去联络。据美国航天局发言人宣布，当时，哥伦比亚号正在德克萨斯上空飞行，飞行速度为每小时两万公里，飞行高度为6万米。机上共载有7名宇航员，包括一名以色列宇航员。

美国航天中心立即发出紧急命令。抢救小组也已组成，并时刻做好待命的准备。然后，一切抢救措施可能都已太迟。据CNN电视台播出的图象显示，哥伦比亚航天飞机在进入大气层时，机体呈燃烧状，然后断成若干残部。人们能看到飞机坠落时拖起长长的烟雾。部分残骸已坠落地面。

在过去42年的载人太空飞行历史中，美国航天局还从未在飞行物降落返回地面时发生重大事故。前一次灾难性的事故发生在1986年，“挑战者”号宇宙飞船在发射仅73秒后便爆炸，宇航员全部遇难。

1月16日，当哥伦比亚号起飞时，它携带的外部油箱上缺了绝缘物。一天后，航天局发言人说，这是一个小失误，问题不大，不会在进入大气层时遭到危险。

哥伦比亚号首次飞行于1981年，已经圆满完成过27次环球使命。这回，因机上载有一名以色列宇航员，美国航天局事先还加强了安全措施以防不测。人们担心哥伦比亚号成为恐怖分子的袭击对象。但据媒体报道，美国政府认为恐怖袭击的可能性不大，因为飞行高度极大地超过了可能的袭击范围。布什总统在获知该消息之后立即动身从戴维营赶往华盛顿，并召集有关人员举行紧急会议。