过日子或经商总有手头拮据的时候：年终电力公司结算的用电总量超过了平时的预付金额，差额需要补交。严寒的冬天清晨，汽车出了故障，送去修理又要多一笔开销。越来越多的德国人没有多余的钱应付这一笔又一笔的额外支出。要想度过难关，最简便易行的方法就是上当铺，用实物作抵押，换取一笔贷款。实物大多是首饰等贵重物品，还有电器，甚至汽车也可抵押。贷款一般为期三个月，预期不赎取，当铺即可“撕当”，拍卖抵押物品。

德国共有二百家当铺，大多数当铺位于城市中繁华地段，但又往往隐藏在不引人注目的深宅院内，因为光顾当铺的人捉襟见肘，就怕撞见熟人。波恩附近的西格堡市当铺，一名失业人员把连着上衣的帽子往下拉了拉，遮住了半张脸，再次环顾一下四周，才迈进了当铺的院子。这位失业人员每月从劳动局领取近六百欧元的失业金，其中的一半要支付房租，本来就所剩无几，他要靠此维持生活。现在到了年终，电费等结算帐单纷至沓来，正是要用钱的时候。他在银行已欠了一笔贷款，银行不可能再贷给他一笔，他只能硬着头皮、怀着几分羞愧，走进了位于后院的西格堡市当铺。

在当铺柜台前，他从上衣口袋取出一个红绒布的首饰盒，里面是他祖母留下的一条项链，14开金，重27.5克，当铺表示可以贷给他110欧元。贷款的利息按月计算，月息百分之一，此外还要交百分之三的保管费，也就是说，他每月要向当铺交4.40欧元，只要他有了钱，随时都可以赎回项链。这名失业的男子叹了口气，咬咬牙，点头接受这些条件。在他拿到110欧元的同时，当铺职员把项链装入纸袋，走进后面的库房。

当铺的库房中有一个特殊的装甲钢板保险柜，装有警报器，这也是保险公司提出的要求。当铺收进的所有物品都按规定作了保险，并采取了有效的安全措施。西格堡市当铺库房中已经没有多少位置了，这里放着影碟机和音响设备，那里放着数码式相机。

这时，营业厅又进来一位女顾客，她穿着皮大衣，左手无名指上一个钻戒闪闪发光。她是科隆一家妇女时装店的老板，不过近来人们购买力低下，生意难做。但店铺的日常费用，无论是租金，还是员工工资，她都必须按时支付。她把西格堡的当铺当成自己的贷款银行，她的高级首饰有时能当到两万至两万五千欧元。这位富有、但又手头窘迫的女顾客受到高级别的礼遇，当铺职员把她引入库房后面装饰得像银行一样现代化的办公室。与营业厅冷冷的蓝色不同，这里四周墙壁是暖色的玫瑰红。银行里，贷款人像乞丐，要填写表格和回答银行职员一系列令人难堪的询问，而在当铺一手交货，一手领钱，还可以收到一份免费的微笑。

不过，这位时装店的女老板这次不是来当东西，而是来赎当的。三个月前，她在这里当了一条宝石项链。现在必须赎出来，否则项链就会被拍卖。但无力赎当的人只是少数，据说只有十分之一，如此看来，德国人还没有穷到贫困潦倒的程度。

德国典当业的生意不错。最近两年内，整个典当业的营业额上升了25%，仅去年，德国人向当铺贷款总共达到四亿八千万欧元。经济不景气，工资越来越低，越来越多的人失业，而生活费却越来越昂贵，不断给典当业提供了新的客源。(汪洋编译)