美国波士顿大学中国问题专家弗斯密茨(Joseph Fewsmith)认为，李肇星不同美国人熟悉的外交家形象，他不那么斯文，不带知识分子气，也不使用那么多外交辞令。然而，李肇星却具备另一种能力，即能够在错综复杂的环境里完成指定的工作。他有着涉及面极广的关系网络，而且很会利用这些网络，尤其是在危机时刻。但李肇星不具备领袖的魅力。

李肇星1940年生于山东省东部地区，曾就读于北大和北外，毕业后分配在外交部工作。他于1985年至1990年曾担任中国外交部新闻发言人，1990年至1993年任外交部长助理，1993年至1995年任中国驻联合国代表，1998年至2001年任中国驻美国大使。

中国外交部的实权很有限，外交政策的酝酿到生成并不在外交部，而在更高一层的政治决策机构那里。中国外交系统的组织结构庞大，人员众多，部门之间官僚主义现象十分严重，因此在贯彻外交政策时经常出现行之不力的现象。而一国外长的行动空间很有限，他无法从根本上改变本国的外交方针，尤其事关国家根本利益时，外长的作用常常只能通过个人的风范和影响力来得到体现。因此，中国的外交部长必须具备个人魅力并对别国怎样看待中国施加其影响。

外界对现任中国外长唐家璇的普遍印象是，他很少参与决策过程，算不上是一名铁腕式的强硬派外长。唐家璇于1998年接替钱琪琛成为中国外长，而从那时以来在国外更能体现中国外交政策的仿佛不是唐外长，而更是江泽民。也许是江泽民频繁的国事出访使他在国外享有“着迷外交的国家领导人”的声誉。另一名在中国近年来的外交事务中富有影响力的人物是钱琪琛，他极力主张同美国保持友好的关系。

目前看来有可能出现的人事格局是李肇星取代唐家璇成为外长，唐家璇取代钱琪琛擢升副总理。钱琪琛则退休结束其政治生涯。但他的隐退不会威胁到中美关系，因为中共领导层十分清楚，同华盛顿保持良好关系是多么重要。