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太阳系外也“宜居”?科学家发现七颗类地行星

Brigitte Osterath
2017年2月23日

天文学家发现,在太阳系之外的一颗红矮星周围,有7颗体积与地球相似的行星环绕。在其中几颗行星上可能存在液态水,也就是说可能有生命存在。

Sieben erdähnliche Planeten um Trappist-1
图像来源: NASA/JPL-Caltech

(德国之声中文网)这并不是科学家们首次发现形体与地球相近的行星,但却是第一次一下子发现这么多颗,而且环绕的是同一颗恒星。

2月22日出版的《自然》杂志发表了有关研究报告。比利时列日(Liège)大学的天文学家吉昂(Michaël Gillon)和他的同事发现了7颗大小与地球相当的行星。这些行星的表面都可能有液态水,因此可能存在生命。

它们所环绕的恒星是一颗名叫Trappist-1的低温红矮星,体积只有太阳的约十分之一,与木星相仿,所处位置距离地球39光年。

地球人有邻居吗?

Trappist-1比太阳小,温度也低。在该星系的行星上,"人的肉眼能感受到的光热大概是太阳的200分之一,就像落日余晖",报告作者之一、剑桥大学的天文学家特里奥德(Amaury Triaud)说。

尽管如此,这些行星表面的温度不低。因为Trappist-1释放大量的红外线,虽然肉眼看不到,但皮肤可以感到其热度。特里奥德推测,这些行星上的"天空"是鲑鱼般的淡橙色。

现在还没有人知道,这些行星的表面物质和气候是怎样的,以及是否的确有液态水、甚至生命的存在。"如果那里有海洋,那么存在生命的机会不小",特里奥德说。

类地行星Trappist-1f上可能出现的景观(NASA/JPL-Caltech )图像来源: NASA/JPL-Caltech

科学家们接下来打算研究这些行星上的大气层状态。明年将投入使用的韦伯天文望远镜将助一臂之力,它可以寻找这些行星大气层中的分子。

如果在一颗行星上同时找到了甲烷、氧气和臭氧,就表明存在生命的可能性很大。吉昂说,如果只有氧气,则不那么有说服力,尽管科幻片总是给人这样的印象--有氧气就有生命。

人类并不孤独

科学家早在1992年就发现了第一颗太阳系之外的行星。随着天文望远镜功效的不断改进,发现的系外行星越来越多,过去10年间就有数千颗。慕尼黑大学天体物理学家埃尔克拉诺(Barbara Ercolano)在一次报告中说:"我们现在知道,大多数恒星都有自己的行星,即使在宜居区段里,类地行星都并不少见。"她认为,从到各自星系恒星的距离来看,至少有约十亿颗类地行星的表面都可能存在液态水。

周三在华盛顿召开的新闻发布会上,美国航空航天局(NASA)副局长泽尔布肯(Thomas Zurbuchen)表示,现在的问题已经不再是"能不能"寻找第二个地球,而是"何时"找到第二个地球。

吉昂和他的团队在去年5月就宣布在Trappist-1的宜居区段里发现了3颗类地行星,此后在对数据作了进一步评估后,确认数量为7颗。

荷兰莱顿天文观测站的斯奈伦( Ignas Snellen)表示,即便人们在这些类地行星上没有找到生命,也并不说明那里不会诞生生命。"几十亿年后,当太阳的燃料耗尽,太阳系不复存在的时候, Trappist-1仍将是一颗年轻的恒星,因为它燃烧消耗氧很缓慢,所以还将继续存在万亿年之久。"

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