虽然中国对死刑条例进行了改革，对境外记者也提供了更多的活动自由， 但 “在其它与奥运有关的人权领域还没有明显改善”，大赦国际如此评论道。相反，人权组织认为：由于中国官方在确保“稳定性”，创造“一个良好的社会环境”方面狠下功夫，对民权活动人士的拘捕和软禁，以及对国家新闻媒体的控制反而显著加强了。

大赦国际亚洲地区副主管Catherin Babers说，“国际奥委会并不愿让奥运会粘上侵犯人权的污点。无论是为了给体育场馆腾地而被迫搬迁的千家万户，还是数量激增的被软禁在家的和平异议人士——只因当局试图转移国际社会对人权问题的注意力。”而国际奥委会主席Jacques Rogge坚持认为，“奥运应当是一种正义的力量”，长远看来，将对中国社会产生积极影响。

批评家们指出，本届比赛有利于中共政权的合法化，从而巩固一党专政的制度。但这一观点并未引起国际奥组委的重视。国际奥委会协调委员会主席 Hein Verbruggen称，“我们不想卷入任何政治问题”。无论是富有争议的中国对西藏主权问题还是抵制中国在苏丹达尔富尔难民问题上所扮演的角色，Verbruggen均表示，“我们不可能对别国政府发号施令”。

异议人士首次发起的示威就是针对途径西藏的奥运火炬接力路线。这为其后的抗议活动定好了调子。批评家们可以揭露的中国问题还有很多：人权迫害，非法拘禁，严刑逼供，滥用死刑，镇压西藏藏民和新疆维吾尔族穆斯林，迫害基督徒等宗教人士。在慕尼黑举行的维吾尔人世界大会评判说，虽然北京在2001年申办奥运时做出了一系列承诺，但“迄今为止，无论个人还是宗教组织的人权状况均未得到明显改善。”

今年七月初，Verbruggen在瓜地马拉举行的国际奥组委会议上对批评意见不以为然，他说：“利用比赛来实现社会政治目标，这种方式通常令人感到遗憾。” 当然在政治问题上的争论还涉及到了台湾。台湾不想作为一个中国省份被划入奥运圣火接力路线图。面对政治上的争议和人权上的指责，北京领导层照旧轻描淡写地回应说，奥运会不应被“政治化”，这违背了奥运精神并伤害了中国人民的感情。