从4月13日到16日，来自30个国家的近1000名僧侣、尼姑、佛教专家聚居一堂，来杭州参加世界佛教论坛，这是中国建国以来的首届宗教盛会。德国佛教联合会（DBU）副会长汉斯-艾瑞西·弗雷也有幸出席，他说：“我们想看一看，佛教在中国到底有多少可能性空间。”

柏林科学政治基金会的中国专家汉斯·黑尔伯特认为，本届佛教论坛并不只是一次公关秀。“中国政府终于对佛学和宗教表示认可。”中国宪法明确规定，公民有宗教信仰的自由。佛教、道教、伊斯兰教和基督教是受官方承认的四大宗教派别，北京方面甚至开始同梵蒂冈展开对话，寻求相互间的靠拢。自1951年以来，天主教在中国一直分裂为亲北京的“爱国教会”与亲罗马的“地下教会”。

汉堡的佛教研究学者卡斯滕·克劳斯认为，“佛教论坛是中国佛教信徒自信增长的一个积极信号，他们正在自觉成为佛教代言人。”当然，“北京官方也希望借此表明，他们正在为维护宗教信仰做出努力，以此来博得国际好感。”佛教专家们还一致认同，佛教论坛不只是开给本国人看的，面向的观众也是国外观察人士。

首届世界佛教论坛的主题为 “ 人心和善，从心开始” ，这与胡锦涛提出的创建“和谐社会”有异曲同工之处。佛教专家及汉学家克劳斯认为，“中国的佛教徒和政界人士可以互惠互利。”

从总体来看，宗教在中国的影响力正在与日俱增。柏林科学政治基金会的中国专家汉斯·黑尔伯特指出：“马列主义不再富有吸引力，中国人无不把发财致富当作奋斗目标，但另一方面，又都感到精神空虚。”在这一社会背景之下，拥有2000多年传统的中国佛教就很容易成为治愈灵魂的救命稻草。

不过，所谓的宗教自由在中国是有限度的， “政府方面对一种宗教的容忍极限是不能挑战中共的统治权威。”黑尔伯特说： “中国毕竟是一个极权国家，所有的公众生活如宗教、体育、文化或者经济都要受到政府的控制。”

西藏的精神领袖达赖喇嘛没有参加此届佛教盛会。此外，自2000年流亡印度、地位仅次于达赖、班禅的噶玛巴活佛也同样缺席佛教论坛。由北京选定的班禅转世灵童、年仅16岁的坚赞诺布（Gyaltsen Norbu）首次出现在国际媒体面前，为中国政府的宗教政策做了一番激动的辩护。他还呼吁中国的佛教徒们保卫他们的祖国。不过，一些与会者似乎不愿意对这位官方“钦定班禅”表示认同。