作为日本首相，小泉清楚地知道，参拜靖国神社的举动会被邻国中国和韩国视为挑衅之举。尽管如此，他还是在元旦这一天到访了位于东京市中心的靖国神社。靖国神社是日本神道教的著名寺庙，这里供奉着250万战争亡灵，其中包括14名二战战犯，他们1948年在东京战犯法庭因其战争罪行受到审判，其中7人被判处死刑。
小泉在参拜后接受了记者的采访，他说，参拜神社是为了祈求日本的和平与繁荣，而日本的和平与繁荣是在战争牺牲者的基础上建成的。至于为什么选择元旦这一天，小泉表示，这是日本的传统。当记者问到此举会对日本和邻国的关系造成什么负面影响时，小泉说，每个国家都要尊重自己的历史和传统，他认为自己的行动会渐渐得到邻国的理解。
据新华社报导，由于担心参拜会引起亚洲国家的反感，日本媒体没有做太多的报导。而这种伤害受害国国家人民感情的行为有成为惯例的危险。小泉自出任首相以来已经4次参拜了靖国神社，并表示，每年都会参拜一次。这一态度，首先是为了安抚其自民党的右翼势力。
在中国和韩国，人们对近代史上日本军队的侵略和占领仍然记忆犹新。对许多人来说靖国神社是日本军国主义的象征，日本政界要人参拜靖国神社，无异于向战争罪犯致敬。因此中韩两国对小泉参拜靖国神社反应激烈。
中国外交部副部长王毅1日紧急召见日本驻华使馆临时代办原田亲仁，就此事提出严正交涉。王毅说，小泉无视中国和亚洲人民的感情，无视国际共识与良知，再三参拜靖国神社，不仅违背了其本人反省侵略战争的承诺，也进一步损害了中日友好关系的政治基础。如果日本领导人在这一问题上继续坚持错误做法，必将失信于中国、亚洲乃至于世界人民，最终也必将损害日本自身的利益。
韩国政府也批评了小泉首相的举动。韩国外交通商部1日发表声明，对小泉在元旦参拜靖国神社表示遗憾，并敦促小泉不要再做出这样的行为。声明强调，正确认识历史是两国关系的基础，日本政府最高领导人一再参拜靖国神社，令人难以理解，韩国国民对此感到忧虑和愤慨。据韩国媒体报导，这是韩国政府首次以声明的形式敦促小泉不要再参拜靖国神社。
由于小泉每年只到靖国神社参拜一次，今年的参拜暂时打消了人们的另一个疑虑，即小泉可能在8月15日参拜靖国神社，1945年的这一天是二战日本投降的日子。据悉，小泉曾考虑过这一日期，但被其顾问打消了这一念头，人们担心，在这一天参拜靖国神社将引发一场外交危机。
（亨德利克.吕纳波尔格）