制作这部影片共花费了三千万美元，它是中国迄今为止最昂贵的武打艺术故事片。51岁的张艺谋为此获得了奥斯卡奖提名和参加柏林电影节的邀请，但他也受到了中国观众的批评。

“英雄”是张艺谋首次涉足武打领域拍摄的故事片，说的是两千多年前秦始皇力排异议、成功称雄的故事。由于秦始皇是中国历史上焚书坑儒的暴君，而张艺谋的“英雄”则从正面叙述了秦始皇的故事，从而引发了一场争论。张艺谋在对媒体采访时表示，他拍摄这部电影并非从意识形态出发，他看重的是这个故事的戏剧性，喜欢秦朝的风格。另外，在中国，由于围绕秦始皇的故事和传说家喻户晓，影片中可以免去许多解释历史的篇章，开门见山地叙述故事。张艺谋没有预料到中国观众的激烈批评，尽管对这部影片的讨论增加了影片的票房收入，但是张艺谋仍然感到很遗憾。

至于对秦始皇的评价，张艺谋也认为，秦始皇确实是个有争议的历史人物。但是，他选择了秦始皇，并非为了把他作为恶魔、而是作为一个结束了中国内部六百年战乱、统一中国的皇帝来表现的。他不想对一个两千年前的皇帝作出政治评价，他感兴趣的是荆轲刺秦王的故事，是人性的内容。

与张艺谋过去执导、但被中国检查当局封杀的“活着”和“菊豆”等影片不同，“英雄”不仅受到了中国影片检察官的欢迎，而且中国邮政还准备发行一套以“英雄”为主题的邮票。也许，这是因为检查部门对一个远古的故事并不感兴趣的缘故。张艺谋表示，他在中国生活，在中国拍电影，政治敏感的题材不会得到通过。正因为今天拍电影依靠私人经费，成本要靠票房收入来补偿，所以电影工作者必须自己掌握分寸，寻找妥协。

张艺谋指出，西方世界往往缺乏对中国情况的了解。西方媒体对他的评价总是走两个极端，不是把他看作是叛逆者，就是看作机会主义者。张艺谋说，这两种评价都不对，他并没有变化。艺术不能为政治服务，否则艺术就失去了自身的力量。尽管“英雄”有其历史背景，但他不想评价历史的是非功过，他要展示的是人性。他本人只是追求艺术，只想拍好电影。