在联邦德国的历史上，自由民主党参与执政的时间比其在野的时间长得多。1998年红绿联合政府上台前，自民党连续参与执政近三十年之久。在联邦德国刚成立的二十年中，自民党参与执政的时间也多于在野的时间。

但这个小政党必须时时刻刻注意，不要成为执政党的摆设。这对自民党来说并不那么容易。特别困难的时期是战后与基民盟合作的几年。当时的总理是阿登纳。自民党主席德勒尔一直想强调该党的独立性，自民党也正是在这几年成了德国中产阶级的政党。

自民党在1961的议会大选中获得12％的选票，取得了它历史上最大的胜利。当时自民党宣称，虽然意愿与联盟党联合执政，但不接受阿登纳作为联邦总理。后来他们还是加入了以阿登纳为总理的政府，也由此得到了“机会主义骑墙党”的称号。

从此以后，只要自民党在两大政党之间犹豫不决的话，就会被称做墙头草。1969年大选之后，自民党选择了社民党，因此在传统的中产阶级民族自由派人士中失去了很大一部分选民。在接下来的几年中，自民党内部形成了两个大的派别：经济自由派和社会自由派。这几乎造成了自民党的分裂。迪特里希－根舍1974年成为自民党主席后才使自民党再次统一在同一旗号下。

七十年代初，当时的自民党主席希尔与社民党总理勃兰特共同推行新东方政策，这为自民党赢得了一些选民。但根舍1982年不顾广大党员的反对，强行与联盟党联合，促使政府换届的做法却几乎葬送了自民党。当时的执政党是社民党，自民党是它的执政伙伴。但在议会对社民党进行不信任投票时，自民党却站在了反对党基民盟一边，从而导致了社民党提前两年下台。自民党也因此失去它的社会自由派一翼，并且还失去了好几个州的议会，被迫退出了欧盟议会。但根舍直到今天还认为，这是当时必须走出的一步。他说：“我当时对那样做的严重后果以及与此相关的攻击是很清楚的。那虽是一条布满荆棘之路，但对我来说是民主文化的需要。我相信，我们当时的做法是正确的。”

自民党与联盟党的联合执政持续到1998年科尔下台。1998年至今，自民党在野期间，该党主席威斯特韦勒设法树立自民党的新形象。但他企图将一个小的执政伙伴变成一个大全民党的努力遭到挫败。在选举中，威斯特韦勒提出了获得18％选票的目标。这种做法给人留下了“胡闹”的印象。而为了摆脱这种形象，自民党不得不做长期而大量的工作。威斯特韦勒表现出他有汲取教训的能力，他说：“对我们的批评中有一部分完全没有根据，一部分没有切中要害，但有一部分是十分准确的。我们必须做得更好，自民党领导人必须改进他们的工作，我也必须改进我的工作。”在9月份即将举行的大选中，自民党提出了一个很激进的税收纲领。他们打算让社会保险业私有化，以便降低生产成本，增加工作岗位。

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