赫尔穆特·施密特是联邦德国成立后当选的第5任总理。早年他就以擅长处理危机而闻名于外。施密特在德国政坛上是最独具风格的政治家之一。

1962年2月汉堡发生特大洪涝灾害。这对当年42岁的施密特来说是从政道路上经历的第一场重大考验。他抛弃了官僚主义的做法直接将联邦国防军派往救灾现场。他也由此赢得了“行动者”的美名，在国际上也获得了称赞。

1969年10月22日，施密特出任勃兰特政府国防部长一职。任期内，他将兵役期从18个月减少到15个月。1972年他改任联邦财政部长，他也由此进入了联邦政府的权力核心。

1974年，勃兰特辞去总理一职。施密特成为勃兰特的继任。他被看作是颇具能力的经济指挥，但是在社民党党内却引来越来越多的批评。特别是党内的左翼人士对施密特务实主义的做法甚为不满。

施密特的妻子Loki（Hannelore）是他在政坛之外生活的绝对重心。二人于1942年结为伉俪。婚后育有一儿一女，但是儿子不到一岁就夭折。2010年Hannelore因病去世。施密特与妻子相伴的60多年的时光里相敬相爱，是很多夫妻的楷模。

1977年，德国雇主联合协会(BDA)主席的汉斯·马丁·施莱尔(Hanns Martin Schleyer)遭极左恐怖组织“红军派(RAF)”绑架并被杀害。图为施密特在施莱尔的葬礼上向施莱尔的遗孀表示慰问。这一年的秋天也正因为“红军派”实施的一系列恐怖行动而在德国历史上被称为“德国之秋”。

在外交方面,施密特一直同邻国法国保持着良好的关系。他同法国前总统德斯坦（Valéry Giscard d’Estaing）交情甚笃。70年代末期，在施密特和德斯坦的共同倡导下，欧洲经济共同体的8个成员国（法国、德国、意大利、比利时、丹麦、爱尔兰、卢森堡和荷兰）决定建立欧洲货币体系，将各国货币的汇率与对方固定，共同对美元浮动。施密特和美国前国务卿基辛格也是好友。

70年代末80年代初，德国民间的环保意识和和平意识不断增强。尽管如此，施密特还是坚持表示支持核能建设。另外他追求稳定德美关系，依靠以美国为首的北约，遏制苏联扩张。与西欧国家共同促成“北约双重决议”，允许美国在欧洲部署可以打到苏联本土的巡航导弹。这些做法为施密特招致了来自党内外的批评与指责。

1982年10月1日，施密特在议会信任表决中败北，卸下总理一职。随后科尔在提前举行的大选中胜出。在此之后社民党在野16年。施密特逐渐退出政坛，成为德国《时代周报》的发行人之一。他在国际上也依旧活跃。

退后后的施密特依旧热心参加各种各样的涉及内政外交问题的讨论会。2005年有一项调查显示，施密特是最受欢迎的德国政治家。在社民党党内他也是颇有人气的高参。