拉贝被看作是来自德国的“好人”，常常被看作是在中国的辛德勒。辛德勒在二战期间就助过大约1000名犹太人，使他们免遭集中营的命运。尤其是这个历史事件被拍成电影并获奖之后，辛德勒的名字几乎家喻户晓。拉贝曾在南京担任当时西门子公司的驻华代表，据说，经他救助过的中国人远远超过1000人。1937年，日本人兵临城下围困南京时，作为商人生活在中国的拉贝同当时其他14名外国人一道建起了一个所谓的“国际安全区”，而在这个安全区里，曾躲进过25万人。

正是拉贝的勇气和作为纳粹小队长的身份才使数以千计的中国居民的生命没有落入日本侵略者的魔掌。1937年12月10日，也就是日本在南京开始大屠杀的时候，拉贝在日记中写道：“如果不是亲眼所见，是绝对不会相信的”。据记载，大约有两万至八万8至70岁的女性遭到日本军人的强暴，她们当中的大多数在蹂躏之后又被屠杀。拉贝在日记中写道：“日本军人分成3至5人一组，他们在南京城里见什么都抢。”如果有人敢于抵抗或跑开，便当场会被枪毙。有的人是恰巧出现在某一地方也不明不白地遭到杀害。

“我亲眼看到死者，在几人断气前，我还同他们进行了对话。”“在这些魔鬼面前，我们是无能为力的，他们武装到了牙齿，他们随意向那些企图自卫的人开枪。”“只是对我们这些外国人他们才稍微表现出尊重， 即便是我们也都有过久死一生的经历。”

1937年11月，日本进攻南京前夕，拉贝同当地外国传教士、医生、学者和商人一道建起了一个7平方公里的国际区，他们留守在南京，而其他许多外国人则随着日本军队的靠近而离开了南京。仅在自己的家里，拉贝就藏起过多达650名中国人。

日本人进入南京城后，外国人在拉贝的率领下会见了入侵军队，向他们声明要尊重国际区的边界。他还向日本人指出德国是日本的盟国。拉贝的国际区没有遭到袭击，但它无法阻止日本军队的暴行在各地继续发生。随着时间的推移，尤其在冬季，躲藏人的食品以及住宿都成为很大的问题。

1938年拉贝离开了南京回到德国。他曾在各处的演讲中提到日本在南京的暴行并上书希特勒。但盖世太保逮捕了他，3天后，西门子公司进行了干预，他才又重新获释。从此之后，拉贝不得不停止在各处的演讲。战争结束后，中国第一夫人宋美龄得到了拉贝的下落，她居然给拉贝邮寄过食品。拉贝死于1950年。1997年，南京为他建起了一座纪念碑。碑文上写道：“中国人民真正的朋友。”